桓帝宣陵，后院偏殿。
殿内居中置屏，隔断内外。屏后窦太后，正襟危坐。正待临乡侯觐见。
有顷，刘备除鞋入殿，自跪屏外：“臣，刘备。叩见太后。”
“来人可是临乡侯？”
“正是刘备。”
“陛下赞君侯‘吾家麒麟’，可有此事？”
“陛下过誉。臣惭愧。”
“陛下金口玉音。岂能有假。临乡何如？”
“临乡界东西三百四十一里，南北二百九十五里。城、邑十座，港八座，仓十座，关一座，有水砦二座。户八万一百八十八，口一百二万四千八百卌七，种晚稻十二万一百六十顷……”
“三百里地，却活百万民。果是‘吾家麒麟’。闻临乡侯，少年丧父，孤母持家。相依为命，否终则泰，然否？”
“然也。”
“又闻，君侯娶妻公孙氏。少侍孤母，以长姐待之。犹大母数岁，然否？”
“然也。”
“少时家贫，如今富贵。且无劵书为凭，何娶长母之妻？”
“刘备闻‘娶妻当娶贤’。品节第一，余下皆次。且我与夫人，自幼相识，鹣鲽情深。相约白头到老，不忍弃之于半道。”
“好一句，白头到老。朕居深宫，久不问朝事。今日既召君侯，又岂令吾家麒麟，空手而回。闲暇作紫艾绶，便予君侯。”quya.org 熊猫小说网
“臣，叩谢天恩。”又去而复返：“临乡虽小，却有诸多名产。臣择日奉献，乞太后，善保圣体，万寿无疆。”
“君侯有心（详见：《雒阳·1.27路中捍鬼》）。”
南宫云台，广德殿。
除鞋入殿，刘备趋步躬身，自跪屏前：“臣，刘备，叩见太后。”
“君侯免礼。”一如既往，如沐春风：“君侯所献，朕甚欣喜。故召君侯为谢。”
“臣，不敢。”
“皆出临乡名产乎？”
“然也。”
“闻陛下已许君侯，另开小市。”
“正是。”
“甚好。诸如，火玉华胜、金丝毛毯、狐嗉大氅、毳裘锦褥、鸡鸣华枕，琉璃香露。若贩洛阳，必将广售。”
“谢太后。若能广售，臣当四时进献。”
又聊些家常。便有内官入殿，示意太后用药。
刘备这便拜退。闻屏后太后轻咳，便又言道：“云台，巍峨高耸，风起云涌。今乍暖还寒，太后当善保圣体。”
“君侯有心。”
“臣，告退。”刘备再拜，躬身出殿（详见：《雒阳·1.36再见太后》）。
长信宫，景福殿。
蓟王刘备携偏妃董氏，贵人马氏，美人邹氏、杜氏，入殿。
“人逢喜事精神爽”。帘后窦太皇，满门无存，尤显真情可贵。自诸母入宫，与窦太皇母女团聚。深居简出，亦难得与刘备相见。
趁今日上寿，诸母亦入帘内，询问刘备家中诸事。比起周六百九十八丈之长信宫，诸母更喜十里楼桑，七楼顶阁。惦念太妃、义太妃，王妃。
诸母先言：“若待闲暇，诸事毕。当与太皇北归蓟国安居。”
窦太皇，目光如水，隔帘以观刘备，且看如何作答。
刘备答曰：“待少帝元服，当如诸母所愿。”
诸母喜不自禁：“虽与太妃，常有书信。然‘传闻不如亲见’。不知状貌几何，又是何等奇观。”
窦太皇寡言。陪母居于帘后，亦心向往之。
出殿前，窦太皇以亲手缝制之香囊、紫绶回赠。礼轻情意重。刘备拜谢。
话说，蓟王随身所佩。美玉出昆冈，太皇授紫艾。普天之下，恩厚如斯，唯蓟王一人。凡得蓟王随身玉佩相赠，皆平步青云，无有例外。然窦太皇，多授紫艾，香囊却是首赐。
比起紫艾绶，香囊更为贴身。太皇赠以香囊，足见两家“肘腋之亲（详见：《诸夏·1.74肘腋之亲》）”。
数日后，程夫人再回。
“如何？”入密室，养父程璜先问。
“如阿父所言。”程夫人低声答曰：“太后已非处子之身。”
程璜眉头随之舒展：“太后，果不欺我。”
“阿父……”程夫人思量再三，仍忍不住问道：“何人所为？”
程璜龇牙一笑：“为父便告之，女儿敢听否？”
“阿父，所言是也。”程夫人轻轻颔首，转而又问：“此事又何干我家，十年富贵。”
“皇长子乃何后所生。何后出身卑贱，陛下不喜。王美人出身清白，又得宠爱。故陛下似有废长立幼之心。”程璜言道：“若窦太后扶保王美人子即位。则与永乐董太后、何后，鼎足之势也。董太后与何后争权，必难两立。窦太后，便成胜负之所在……”
老父话说一半，程夫人仍懵懵懂懂。
窦太后，本可置身事外。为何要深陷立储漩涡。再说，窦太后无权无势，窦氏外戚已被残杀殆尽，如今只剩孤家寡人，内外无援。若与何后结怨，一杯毒鸩，足可令窦太后驾鹤西去。
窦太后，何其不智也？
老父，为何偏要与无权无势，无欲无求之窦太后结盟。
虑及此处，程夫人忽灵光一现：“莫非，阿父命我，刺探之人、事，便是，便是……强援！”
换言之，窦太皇委身之人，必是强援无疑。此等宫闱禁忌，事发必死。唯有勠力同心，助太后铲除异己。重掌大权，方能免死。然究竟何人，足令窦太皇，舍清白之身？
程璜轻轻颔首：“我儿，果然聪慧。”
转而一想，又不对：“内宫之争，人臣大忌。如何，如何……”程夫人越发觉得此事，不可思议。云山雾罩，无从捉摸。然又牵扯一场，极大宫廷危机。说是血雨腥风，亦不为过。只怕稍有不慎，满盘皆输。
心念至此，程夫人不由得，眼露惧色。
“见吾儿露怯，老父足可瞑目。”程璜甚是欣慰：“吾儿贯为死士，常不避生死，亦不为惧。如此行事，恐难善终。今既知‘遇事三分怯’，老父身后，可尽托吾儿矣。”
“阿父，又当如何？”程夫人咬牙问道。
“稍安勿躁。”程璜笑着安抚：“待为父见过曹节再说。”
“阿父竟欲与曹节携手？”程夫人又一愣。
“然也（详见：《陇右·1.57赏罚未定）》。”