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范宁见一双双期待的目光望着自己，便笑道：“我前几天蒙天子召见，也提到过和辽军以及西夏军的作战问题，我觉得我们的优势是战船和水军，为什么不发挥自己的优势，从海路进攻辽国？或者从黄河进攻西夏？”
众人这两句话让众人面面相觑，这个建议实在出乎他们的意料，他们都无法想象水军作战会是什么情形。
这时，杨文广迟疑着问道：“这种方案有成功的先例吗？”
“当然有成功先例！”
范宁对众人道：“当年隋军大举征讨高句丽，陆路三次大败，但唯独来护儿率领的水军取得了胜利，当然，我不是说全靠水军作战，主要还是以陆地战为主，但水军是一支奇兵，它能在关键时刻发挥作用，从而扭转战局。”
狄青摇了摇头，“这里面涉及很多复杂因素，比如水陆双方怎么配合，双方靠什么传递消息等等，敌军骑兵一夜可奔数百里，战机稍纵即逝，水军就算能突破敌军封锁，也一样也很难抓住战机，真的很难。”
狄青对范宁歉然笑了笑又道：“水军还是不太实用，我认为还是应该务实，从骑兵和弓弩上来提高，骑兵问题或许一时难扭转，但弓弩应该可以改变，枢密院和军器监早已经提出高额悬赏，如果谁能解决弓弩射程和穿透力的大问题，将重赏一万贯。”
狄青一席话令范宁笑而不语，其实他的出发点并不是和敌军作战，而是摧毁敌军后方的城池和居民点，针对契丹和党项人口稀少的薄弱点，针对平民和城池进行杀戮摧毁，这是比较残酷的釜底抽薪之策，估计不会被朝廷采纳，所以范宁此时也不想过多解释。
范宁又笑道：“请问狄枢密使，朝廷有没有悬赏解决战马问题？”
“目前还没有，只有火器和弓弩有悬赏，难道范督学有办法？”
“我倒是给天子提了一些建议，不知能不能采纳，不过天子似乎很感兴趣，此事不能多说，以后有机会我们再细谈！”
范宁起身向众人告辞，这时大家也要回房去了，范宁走了十几步，却听见后面有人叫他，他一回头，只见狄青匆匆追上来，范宁停住脚步笑道：“枢密使还有事情吗？”
“你刚才言犹未尽，难道你真有办法解决战马问题？”
狄青听出范宁的话中之意，似乎范宁有办法解决大宋战马不足问题，他相信天子一定是因为这个原因才赐给范宁免召金牌，他心中充满了激动，觉得自己一时一刻都等不下去，急于知道答案。
范宁微微一笑，“大宋已经和西夏签订了盟约，战争应该结束了，枢密使还这么关心战马？”
狄青叹口气，忿忿道：“别再提那盟约，真的很耻辱，表面上是西夏臣服于我们，然后我们给他们岁币，但我知道，李元昊在西夏的说法却绝不是臣服，而是我们求和，愿意用岁币换取停战，朝廷同意谈判停战也是不得已，如果我们能有十万骑兵，相信西夏也好，辽国也好，我们就绝不会再给什么岁币，至少我狄青绝不会答应！”
范宁同情地看了一眼狄青，历史上的狄青自从进了朝廷后便处处被文官们排挤，出任枢密使仅仅数年后便被弹劾免职，最后郁郁而终，死时还不到五十岁。
说到底还是因为大宋和西夏签署了停战盟约，没有边境战争之忧，狄青也失去了他的价值，自然飞鸟尽，良弓藏，如果自己的养马基地建议能够实现，那会不会改变历史，也改变这个历史名将的命运呢？
想到这里，范宁便坦然道：“我们大宋境内确实很难找到养马之地，但海外却有，在日本国北面，有两座沃野数千里的无人大岛，上面都有一望无际的草原，如果我们拿下，大宋就有了养马的基地，我对天子说，二十年后，大宋也将有百万匹战马！”
狄青激动异常，一把抓住范宁的胳膊，“方案可行吗？”
“应该可行，大宋海运发达，有大型运马之船，往来中途还有不少岛屿可以作为中转，使战马可以休养，免除长途跋涉的劳累。”
狄青捏紧双拳道：“如果是这样，我愿向天子请缨，率军前往海外开辟大宋养马基地。”
“这件事至少还要准备两年，要先派人去探查，我估计枢密使很快就会出征南方，等征战回来再向天子申请，或许天子会批准。”
狄青愣了一下，“你是说源州蛮人侬智高反叛之事？”
范宁微微一笑，“听说侬智高造反声势浩大，攻陷了邕州，威胁到了广州，现在岭南很混乱，朝廷屡战不利，我觉得枢密使与其困坐朝廷为官，还不如率军南下平叛，枢密使的价值应该体现在战场上，而不是在朝堂上，狄大帅觉得呢？”
狄青心中的热血被点燃了，他慨然道：“你说得对，战场才是我的归属，久坐朝廷，我整个人都快要腐烂了，明天我就向天子请缨，率军去岭南平叛。”
这时，范宁又好奇地问道：“朝廷真为弓弩悬赏一万贯钱吗？”
“正是！莫非范督学有兴趣？”
范宁微微笑道：“财帛动人心啊！”
.........
狄青还要和一些官员见面，他向范宁告辞匆匆走了，范宁也向前堂走去，估计堂祖父范仲淹他们就在前堂休息，刚走到一座小桥边，便迎面见曹诗匆匆跑来。
“师兄到哪里去了？我到处找你。”曹诗有些埋怨道。
范宁一怔，试探着问道：“你可是找到原因了？”
“我去查了一下，十七号请柬原来是给宋庠，但宋庠现在不在京城，所以便取消了，至于为什么给你，原因我还没有打听到，不过我祖父想见你，估计就和你想知道的原因有关系，你快跟我走！”
范宁心中奇怪，自己和曹琮素不相识，曹琮是大族曹家的家主，皇后的叔父，而自己不过是童子科第一名而已，如果因为这个名次看重自己，那他为何不把请柬给状元冯京？
如果仅仅是因为一面免召金牌而看重自己，曹家也未免底气不足，范宁相信和免召金牌无关，那又会是什么？
带着一肚子的疑惑，范宁跟着曹诗来到内宅，走进一座安静的小院，从房间里走出一人，正是曹诗的父亲曹牷，他对范宁招招手笑道：“范少郎来了，快请进！”
“打扰了！”
范宁微微欠身，便跟随曹牷走进房间，这里应该是一间静室，除了几个坐墩外，其他什么都没有，墙上刷得雪白，连一幅画都没有。
房间里坐着三人，范宁只认识左边之人，在大门口见过，是曹皇后之弟曹傅，不过他换一身衣服，不再穿军服，而穿一件白色儒袍。
中间是一个须发皆白的老者，应该就是七十岁的寿星曹琮，看起来身体很硬朗，面色红润，脸上带着笑意。
曹牷上前给老人介绍，“父亲，这位就是范宁范少郎！”
“应该叫范督学或者范官人，可不能小看人家。”曹琮声音洪亮，语速很慢，但态度却很诚恳。
范宁连忙躬身跪下行大礼，“晚辈给老寿星磕头，祝老寿星福如东海，寿比南山！”
曹琮笑眯眯摆手道：“好孩子，不必行大礼，快请坐下！”
范宁这才在一只软墩上坐下，他注意到坐在自己对面的另外一人，眉眼长得和曹傅有几分相似，但皮肤却很黑，穿着一件道袍，年约三十五六岁，却很有一种仙风道骨之感。
“难道他就是后来赫赫有名的八仙之一曹国舅？”
这时，对面穿着道袍的男子睁开眼，目光锐利地注视着范宁问道：“你怎么会知道虾夷地？”
范宁暗吃一惊，这个男子去过毛人岛吗？
曹琮连忙摆手，“老三，不得无礼！”
曹琮又给范宁介绍道：“这是我另外一个侄子，叫做曹佾，虽然官任诸军节度使，但他却从小淡泊名利，崇尚道法，二十年来都在外面游历，寻找神山仙岛，甚至出海数年，前几天，宫里传出消息，说范督学劝建天子在海外养马，提到虾夷地，我这个侄儿非常感兴趣，一心想见见范督学！”
这番话让范宁顿时明白了三件事，第一，曹家绝对没有放弃宫中的利益，自己和天子赵祯说的一番话只有两个宦官能听到，这两人中就有一人是曹家的耳目。
第二，这个曹佾肯定去过日本，去过北海道，也就是虾夷地；
第三，并非是曹佾对这个虾夷地感兴趣，而是曹家对此地感兴趣，这里面甚至涉及了曹家的重大利益，这才是曹家把十七号请柬给自己的真正原因。
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