八十年代的农村孩子，打小都是滚在土窝里长大，玩的游戏自然很接地气。比如随手抓来各种昆虫，饶有兴致地观察它们挣扎求生；在地上拢一小堆土，把水倒进去和稀泥；缠着母亲用几块旧布缝个沙包踢着玩，或者和小伙伴们一起组团扔沙包；还有跳绳、滚铁环、翻手绳、丢手绢等等，甚至路边树丛随手折一根树枝，都可以当作武器把玩很久。
这时的农村，初中学历已经非常吃香，贾艳艳便是初中毕业没两年就到兴华小学任教。毕竟只有十七八岁，贾艳艳玩心还比较重。除了平日里例行上课，她最喜欢的事情就是和学生们一起玩游戏——打乒乓球、跳绳、扔沙包等等，不过她最最喜欢的还是拾核。
所谓拾核，就是在地上挑拣五个形状均匀，圆中略方的小石子，用这五个小石子玩抛捡的规定性动作。在黄土高原，石和土都是最不起眼的资源，只要稍微留点心，几乎随便走段路都能遇到心仪的石子。因此时常会有小孩走着走着突然低头捡起来一颗石子，拿到嘴边轻轻吹一吹，把上面的土捯饬干净后放到口袋里，等下次玩拾核的时候就能从容地拿出来应战。
拾核一共有五级玩法，从一级到五级，难度逐渐增加。课桌则是拾核游戏的最佳场所。学校的课桌都是双人桌，一到下课，教室里便会瞬间沸腾起来，同学们会迅速把书本收进抽屉，清理出桌面一对一或者组队组玩拾核。由于太过投入，孩子们时常会玩到忘记上课。好在只要贾艳艳不吭声，哪怕听到铃声响起，大家也可以默契地装作没有听到，没心没肺地继续玩闹。碰到战况激烈的，孩子们便会凑到一起围观。黑压压的人头一个挨着一个，即使是寒冷的冬天，教室里也会热气腾腾。
“上课了，铃都响了半天了。”
“噢。上课！”
田锦为偶尔会敲开教室门，客气地提醒一下贾艳艳上课。贾艳艳则识趣地回应一声，自此游戏便正式结束，教室重新恢复到上课的安静氛围。只是所有人的表情都是恍惚的，包括何朵在内，没有一个人乐意接受这戛然而止的欢乐。
拾核是走到哪里都可以玩的游戏，课桌上、平地上、操场上，都可以开动，晚上还可以在褥子上玩。只不过褥子过于松软，会影响到手抓到石子的速度，优点则是不会伤手。因拾核全靠一只手把石子仍起来时，快速把地上剩余的石子卷入手中，同时成功接住从空中抛落的石子，全部石子一个不落地收入手中才算成功。这个动作需要手掌的侧面在地上来回摩擦，所以孩子们小指头一侧经常被磨得通红甚至破皮。
即便如此，也完全抵挡不住大家对拾核的喜欢。那一片片被磨破的猩红的血痂，反倒是他们勇挑游戏、不畏“磨难”的荣誉象征。
农村的孩子很小就开始跟着父母在地里干农活，诸如割麦子，放牛，拔草，捡木柴，挖药材等等，样样不在话下。孩子们活泼的小身影在山里高高低低地穿梭，欢快的童音如鸟叫般叽叽喳喳，构成了大山里最为灵动一道风景。
不过何胜军家的两个女儿算是例外，平日里都鲜少下地干活。偶尔去个一两次，也只是帮爸妈送饭，或者因为无聊而跟着父母们闲晃。
对何朵而言，放牛是相对轻松的伙计，但也必须有大人远远跟着才行。因此何朵并没有其他孩子身上的那股野劲儿，反倒是娇滴滴白嫩瘦弱，手无缚鸡之力，以至于连一些稍微猛烈的游戏都玩不好。
课外游戏是孩子们混圈层不可忽视的社交场所。每每到了此时，何朵就很容易懊恼，因为除了学习，其他方面她的表现都很一般。跑步跑不快，跳绳跳不高，玩沙包老是接不住，可以说，她在大多数游戏中都是个没有存在感的人。唯独拾核游戏还算能够混个中低等级别，她自然要认真对待。为了尽可能提高自己的拾核水平，何朵即便放假在家时也独自练习。
每当此时，奶奶就会大声念叨：“拾核天旱，手个糟磨烂……”意思是说拾核会导致天气不下雨，还会把手指头磨烂了。