年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。兴华小学的合欢树陪伴了何朵三载光阴，便很快迎来了告别的时光。一个人的成长之路，总是离不开各种方式的离别。而对孩子们而言，除了深深依恋的父母亲人，对“分离”这一概念尚不会有太多感知。
喜气洋洋的孩子们跟在扛着铺盖卷的家长身后雀跃地离开，像极了初来学校时的热闹。来去之间，相识和告别的画面是如此相似。只有目送着孩子们离去的老校长，和这些迎风伫立的合欢树默然无言。年复一年的守望里，除了往心中悄悄划上一道时光的年轮，便只剩永恒的宁静。
何朵喜欢上学，不止是因为深信母亲“知识就是未来”的教诲，也因她习惯了踏上姐姐哥哥走过的路，这会给她一种追随在亲人身后的安全感。只是中学的路离家更远，要翻过一座巨大的高山，到山顶后再直行三四里方可抵达，全程将近三个小时。由于一半以上的孩子小学上完后就辍学在家，很小一部分则跟着父母移居外地，因此到了初中时，和何朵一起上学的只剩下同村的明子和另一个女孩麦麦。
山路崎岖漫长，明子和麦麦偶尔会搭乘亲戚的三轮车或摩托车去学校。何胜军家没有什么可攀附的亲友关系，自然没有条件给女儿创造方便。而何朵也不愿看人脸色，相比之下，她更喜欢一个人自由自在的感觉。因此中学的大部分时间里，何朵都是独自背着一筐馒头翻越大山。
许娇兰不放心女儿，每次都会站在自家房顶上，一边和邻居有意无意搭着闲话，一边远远地看着女儿在对面的大山坡上缓缓前行。
与上小学的路不同，何朵需要先下到自家村子所在的山底，再慢慢爬上对面巍然屹立的雄山。下山的小路是一条村民日积月累踩出来的土石小道，只有半米来宽，而且全程挂在悬崖边上。如果是很少走山路的人站在这里，只怕光看着就要头晕腿软了。但是对何朵这些从小走到大的孩子们来说，却可以颠着小碎步跑下去。就这样连溜带滑地从悬崖边冲到山谷，抵达谷底后再深吸一口气，弓着背一鼓作气爬上对面的山坡，便可以在短时间内达到最大的冲刺距离。只不过这样的冲刺最多能坚持十来分钟，爬不了几十米便会开始气喘吁吁。
何朵很少停下来，因为她知道母亲正在对面山上的屋顶目送着自己。整段漫长的爬坡时间里，何朵会尽量让自己步伐均匀，哪怕走的慢一点，也不能停下来，不然母亲一定会担心自己是不是累了。
“妈，你看我这次是不是走的更快了？”
“妈，你和爸一定要好好照顾自己，咱们周末见！”
“妈，我今天上午对你说的那句话太硬了，一定让你伤心了吧？妈，对不起！”
“妈，我好想你！”
何朵不敢对母亲做任何手势动作，更不敢大声对母亲喊话，她怕母亲会因为看不清或者听不懂自己的意思而着急，更怕自己会热泪盈眶。因此每次都是独自一人喃喃自语，情绪脆弱时甚至默默垂泪。何朵每走一段路便会悄悄回头看一下家的方向，那个逆光的黑色身影始终如约守候在屋顶，温暖、坚定且令人无限依恋，成为她三年求学路上最坚定的守望和陪伴。
有时实在走的累了，只要母亲的身影还在，何朵就会继续咬牙坚持，直到影子越来越小直至消失，何朵才会长吁一口气，蹲坐在地上使劲地休息十来分钟。
夏天的时候，如果是和其他小伙伴同行，何朵便会跟着他们一边爬山一边捉蝉把玩。山里的夏蝉多如牛毛，常有农民专门钻到山坡的灌木里捉蝉。蝉是个很笨的生物，只要稍微小心一点，从它的背后伸出手掌，宁心静气，等手掌距离很近时猛地一下扣住，蝉就会滋滋呀呀地落入手心，捕获的成功率高达90%以上。
捉到蝉后，人们会快速把它的两只翅膀从中折断，这样蝉便飞不起来，老老实实待在人们准备好的袋子里。等这些蝉虫拿到厨房，女主人会把蝉的腿脚和剩余翅膀祛除干净，用冷水淘洗几遍，然后火烧热油爆炒，便是桌面上一道上好的美味。
不过对于何朵这些上学的孩子而言，捉蝉仅仅只是好玩的心理，拿到手里吓唬它一顿也便放了。等轮到何朵独自一人去学校时，她便不敢过于张扬，因为山里头除了这些蝉，蛇也不少。何朵已经不止一次和呲溜一声从脚下窜过的蛇虫擦肩，除了后背冒出一阵冷汗，呼吸骤停一下，她便再不能让自己发出任何过于惊愕的信号。否则这些蛇知道了自己害怕它们，反而会气焰嚣张。
“你手里拿着个条子，边走边敲打，蛇听到这么大的声音就跑远了。”
何朵觉得母亲的建议不错，于是每次爬山时手里都会拎着一个细木棍，一边大声哼着不着调的曲子，一边在路的左右敲敲打打，用以吓跑蛇虫。果然这一招效果不错，蛇是没再见过了，蜥蜴壁虎之类倒是吓跑过不少。不过蛇也怕人，红西乡这一带大多是捕食兔鼠青蛙的土蛇或者菜花蛇，因此三年来何朵的求学之路还算太平，反倒是冬天的时候要困难的多。