二狗架着大车，走在马帮中，身前是陌生的兰姑娘和茶老大，身后是四旗和三算子。书生打头阵，缓缓拉动马车，车轱辘一寸寸碾过碎石，在身后留下一串巨大的车辙。一条向上延展的坡道，中间狭窄的路途仅容马帮列队通过。幽涿山的余脉，巍峨地盘桓在涿下城关，正是这个北疆商贩中转城市的天然屏障。
山间夜风乍起，二狗感到身下的马儿一个趔趄，立即紧张地拽住了缰绳。
碎石扑扑簌簌，从马蹄边落下一串，沿着坡崖浮凸的边沿，一路滚进谷底的黑暗中。
二狗打了个寒噤，只听陈老大在前头沉声道：“看好路了。”
“我可不想有命赚钱，没命花钱。”四旗闷闷地说。
一时无人回应，所有人都聚精会神地牵着缰绳，陈老大还时不时特地回头看兰姑娘，怕她骑术不精，马儿又出什么意外。
六人又拖着车厢，向前行走了一段。
“快了，前边就能下山。”三算子听上去松了口气，语调终于轻松起来。
天将日暮，终于看见了通往山脚的斜坡。视线尽头隐约亮起一片火光，正是连接北疆高地与南方平原的涿下城，华灯初上。
六人的队列，经过一整日的跋涉，见到涿下城的火烛，都不由自主地长出了一口气。siwu.org 猫头鹰小说网
时下开春回暖，越靠近南边，积雪消融得越快。这段通往涿下城的必经之路，也是幽涿山余脉的山路，一天天泥泞起来。加上他们此次拖着更大的车厢，马后负重太沉，倘若贸然疾行，马蹄反而更加容易打滑，有连人带马一同坠崖的风险。
于是就连年轻气急的四旗，也不得不按捺住自己一身用不完的旺盛精力，跟着马帮哥哥们的步子，慢慢地架着大车。
二狗抹了把额角的冷汗，感慨道：“妈的，等干完这票，我就回家去养老！”
“你也跑了，我可就真成光杆司令了。”刘老大的马没拉车厢，看似一身轻松，其实要瞻前顾后地看着每个人的情况，这会也累得不行。好不容易抓准休憩的时机，便慢慢地走着，舒展了一下腰背。
“老大，我还不算你手下的兵啊？”四旗作忿忿不平状，“太偏心了。”
“你也想跟二狗比！”书生在前面笑。他离得远，四旗只能在二狗身后，对着书生的灰袍干瞪眼。
两人耍闹的当口，二狗垂下脑袋，轻轻叹了一口气。
他跟随茶老大整整五年，皇城到宿州的一条路线走得滚瓜烂熟，却也没走过几次路况如此恶劣的山道。只因茶老大性子稳当，从来都挑好些的天气上路，也不会为难手下贩运的人。
想来以前马帮鼎盛时，兄弟有十几二十号精壮汉子，全都架着马车，在皇城和宿州一趟趟地跑。每一趟，都是安身立家的本钱。
微不可察的叹息，却引得身前衣角一动。
二狗抬起头，正好撞上前面女人的一双翦水秋瞳，带着好奇意味，更多的是试探。
视线在空中一碰，二狗立刻扭过了脑袋，不敢和这位兰姑娘对视。
兰姑娘一路寡言少语，只有刚才一行人谈论贺子衿时，才显得有些兴趣的样子。只是三算子说完那句“谁又能要求这种人”，她一下子像恍然大悟，又有些落寞似的，怏怏不乐地沉默了下去。和马帮里其他几个人不同，二狗年轻时就跟着陈老大这样心思细腻的人做事，几年一过，也敏感得多。
自然，他是不太相信，和马帮日夜相处的刘老大，会跑到城里，买来这样一个气度不凡的侍女。他看三算子也一副不信的样子，只是乖巧地什么都不说。
大概只是一个不方便进皇城的女子，找到云意夫人之类的贵客，央求马帮带她一程。马帮里的人，几年间来来去去、前前后后，都有各自的往事，大家只此相识一场，倒也不必深究。
只是这女子蛾眉秋目，身段看着柔弱，眼眸间流转的，竟是巾帼的英气。这样的英气，连跟着马帮见多识广的二狗，也不曾见过几回。
方才上山时刘老大问她，要不要坐到自己这匹马上来，人家也是柔和但坚决地婉拒了，只是笑道：“莫非刘老大看我女儿家，以为我吃不了苦、不会骑马？”
二狗起初钦佩她的勇气，但看到山道之上，女人望着深不见底的幽谷，默默地苍白了一张小脸，一时又觉得，大概她只是不知道这条路惊险，才会拒绝坐到刘老大的马背上吧。
她这会取下兜帽，顺势擦了一把汗，大声问道：“刘老大，看起来您手下，之前有过不少兵啊。”
“哪里哪里，”刘老大连忙摆手，“一二十个而已。”
“现在算上我，也就六位呀。”她笑眯眯地。
“还不是北疆那边乱了，”四旗心直口快，自来熟地接话道，“人都跑光了，不敢去宿州做茶叶生意。这不，我们几个人，只能换上大号的车厢，走得又慢了点。”
“你们的马很精良呀，”兰姑娘拍了下自己眼前飘拂的马鬃，“都是宿州马？”
“纯种的宿州马可是皇室贡品，我们干苦力的，哪里买得起，”刘老大不甚在意地笑笑，“都是和宿州马混的，三四代的样子吧。兰姑娘，等到进了皇城，可别随口说宿州的东西，最近抓得严呢。”
“就是就是，”二狗想起自己在镇北关见到的悬赏令，“朝廷那边随便定了个通敌罪，把秦将军关起来，就等着贺子衿的夫人回去自投罗网，想着能摆贺子衿一道。”
兰姑娘笑道：“这可能么？”
“要我说呀，他们那种联姻的，压根不可能指望，贺子衿为了老婆回皇城。”路还远着，四旗谈兴正浓，“朝廷没可能等到贺子衿。皇帝佬儿这叫作，赔了将军又折兵。也不看看，大剡三百年，又有几个人能像秦将军那样，带着守卫军北征宿州，踏平天狼骑？”
“四皇子还行吧，”三算子也来了兴致，“他那匹好马，听说可是纯种的宿州马。”
“咱们还有皇族子弟，能驯服宿州马？”四旗从鼻子里哼出了一口气。
“四弟，这你可就有所不知了，”书生在前头拿腔捏调，“这四皇子呀，说是皇帝佬儿南下风流得的，才十八九岁。去年刚被接回宫，秋狩场上，就驯服了烈性子的宿州名驹‘冰骢’，马上得了一头大山鹿。现在跟着淮衣将军，在镇北守卫军营历练，听着很是神勇呢。”
“他那匹冰骢，难道你见过？”四旗不屑，“又是从不知道哪里听来的。”
“别说是书生了，我也听说过，”三算子跟四旗作对，“你那阵子是不是在家里，消息毕竟闭塞。”
四旗家在涿下与皇城间的乡下，爹在耕地，娘给城镇的人绣点东西，这是他们几个相处久了知道的。
十八岁的四旗，在他们面前彻底像是个小孩，听不得三算子这样明里暗里地说自己家那边落后，很快回嘴道：“老子在家躺着，舒服得要命，给个皇帝做都不换。谁像你，就在外面流浪，连个落脚的地方都没有。”眼见两人又要拌嘴，却被半道上的兰音打断。
“李玄晏的确有功，”兰姑娘冷不丁地说了一句，听上去竟有些咬牙切齿的，“心黑的人，往往立功就快。”
“嗨呀！”听见她知道四皇子的名讳，到处打听故事的书生，语调更加激动，“他在镇北关，反倒比在宫里好。太子李清和，本来把那些可能跟自己抢皇位的弟弟们整得服服帖帖的，现在突然来了个有能力的新弟弟，还不知道要怎么对付他呢。”
“李清和？”似乎是第一次听说这个名字，兰姑娘疑惑了一下。
“兰姑娘知道四皇子，却不知道太子？”书生也疑惑。
“就是这李清和，”三算子咬了咬牙，刚想说话。
起了个头，却没了下文。
坡道上方两侧，众人头顶的暗处，突然传来两声咳嗽。寂静的半空中，轻而易举地截断了三算子的话头。
马帮众人反应很快，不待刘老大下令，瞬息之间，各自勒停了身下的马。
只有秦鉴澜，来不及反应，跌跌撞撞地撞在茶老大后面，倒也停在山道上。
她心中不解，尚未来得及开口询问，便听到茶老大朗声道：“夜深露浓，陈某从未拜访过阁下。不知阁下此来，所为何事？”
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