“你们不能杀我，我是米哈伊尔皇帝的儿子！”在挥舞着的刀剑落在他头顶的时候，这个可悲的私生子还在大声地如是尖叫着。
可任他如何发疯了一样嘶吼，他所谓的尊敬身份都无法救得了他性命，最后大约七八根矛杆同时自各个方向刺入了这位私生子的躯体，在生命的最后一刻尼古拉斯只看到内脏和血肉流了一地，身份尊贵的他最后居然死的方式居然如此的难看。随着尼古拉斯的身死，河湾地决战的胜负落下帷幕。
……
平度斯山口外，被鲜血染红的河湾地随处可见战死者的尸体，查士丁尼的将士们相互依靠在一起打扫着战场，他们的确战胜了强大的敌人，可也付出了极大的牺牲。
此战上千名优秀的士兵喋血沙场，既有莫利亚新军也有阿尔巴尼亚山民同样还有来自卵石堡的守军。他们将自己的生命奉献，却只能在异乡安魂入土，可他们今日的血洒疆场会将被青史铭记，他们用自己的生命谱写帝国的浴火重生。
命令将士们在原地安营扎寨休整，查士丁尼一同和其他人将此战的死难者安葬。
“也将那些战死的伊庇鲁斯人埋葬吧！”查士丁尼看着河滩中倒毙枕叠的伊庇鲁斯士兵心生恻隐之心，他们虽然是刚才战场上的敌人，但终究还是罗马帝国的子民。只不过是时代令他们不得不相互残杀，查士丁尼相信自此为起点，罗马人的鲜血将不会白流。
沉默的士兵们并没有反对，尽管也有人对查士丁尼安葬敌人的举动心怀不忿，毕竟就在刚才自己的战友便死在对方刀口下。可大多数人还是怀着一样悲悯的情绪给战死的伊庇鲁斯人安魂入土——毕竟他们不是异族的侵略者，是和他们一样生活在帝国的子民。对查士丁尼的尊敬也让士兵们选择遵从其收敛战场地方尸骸的命令。
“有这个必要吗？还不如乘胜追击，将山谷里那些家伙赶尽杀绝。”冷眼旁观的博格达尼显然不能理解查士丁尼这样做的用意，在他看来一个部落征服另一个部落使用的手段无非是火与剑，哪里需要像查士丁尼这样婆婆妈妈的，况且伊庇鲁斯军队虽然被击破，可是超过半数的残兵败将都逃往山谷之中，是不小的危险，何必这样假惺惺的。
但查士丁尼却摇了摇头，“贼首已死，他们已经不成威胁了，让他们走吧。”在尼古拉斯被阵斩之后，伊庇鲁斯军队已经群龙无首，查士丁尼相信那些残兵数量虽多但已经毫无斗志。看着阿尔巴尼亚山民们手边还有一群的伊庇鲁斯俘虏，查士丁尼又表示希望博格达尼能将他们释放。
阿尔巴尼亚男人不由皱起眉头，不快地拒绝了查士丁尼的请求，“这是我们战场上厮杀的俘获属于我们几个部落的财产。即便我青石岗部落答应了，其他的部族战士们也不会同意的。别忘了，刚才是我们救了你，山下酋长之子。”
“我不会让你们白做人情的，事成之后，我会另有报酬给你们。和你们山上部落的习俗不同，我们没有将人当作物品的习惯。”查士丁尼向博格达尼保证道。
“说的好听，山下人追捕我们勒令我们向他们交税提供兵源的时候，我可半点没感觉到自己被当人看。”博格达尼冷笑地说，可他最终还是答应了查士丁尼的请求，在和钟乳石、磐岩还有泥砂几个部落商谈过之后，同意释放被他们抓起来的伊庇鲁斯俘虏交给查士丁尼处理，这里也没有奴隶贩子，扣留的士兵勒索赎金也榨不出油水，山民们也懒得和查士丁尼起争执，反正对方答应会有酬劳。
在谈交易的时候，查士丁尼在阿尔巴尼亚人眼里还是可靠的，毕竟当时对方真的一口气便划拨出一大批粮食军械给他们的部族，纵然仍然对山下希腊人心怀偏见，但山民们绝不会拒绝真金白银的。
……
在得到释放的对待后，仍然魂不守舍瑟瑟发抖的伊庇鲁斯士兵们仍然不敢相信这是真的。他们围坐在一块儿，看着周边列阵森严的莫利亚新军，心有惴惴的伊庇鲁斯人谁也不敢乱走半步。
这时，查士丁尼向他们走来。
“你们不必紧张，伊庇鲁斯的同胞们！”查士丁尼顿了顿，扫视过不安的人群，向他们安抚道：“战争已经结束了，我无意于执着手足相残，你我都是罗马帝国的人民，曾经都在一面旗帜庇护下成长安居乐业。我相信，你我所有人其实都不愿意看到之前残酷的自相残杀。今天我来这里，只不过是想要告诉你们，我，查士丁尼，莫利亚、阿卡拉尼及塞萨洛尼卡的守护者，从来不是帝国的叛逆。相反，我是在守护这个国家，你我本不应该为敌。”
“可是这是诺亚皇帝宣布的，我们凭什么信你？”不知人群中哪里传来一声质疑，查士丁尼身边的卫士们正要作色，可却被他拦了下来。
早已经猜到会这样的查士丁尼并没有露出任何的不悦，毕竟在君士坦丁堡沦陷之后，色雷斯以及马其顿大批的难民都逃亡到伊庇鲁斯得到了米哈伊尔杜卡斯的庇护，底层人民爱戴他称其为诺亚也是情理之中的事情。
查士丁尼耐心地回答道：
“我理解你们为何不愿意相信我，的确，瞎了眼睛的穆兹菲乌斯陛下对大多数人而言都太过遥远，即便他有任何悲天悯人之心，在幽禁他的修道院隔离之下，也无人可以感受到。这也是为什么，你们会被米哈伊尔所欺骗。”
“你这是在诋毁陛下！”
“这根本不是诋毁！”查士丁尼的话音斩钉截铁，令在场的伊庇鲁斯俘虏们都心中一颤，“请问整个伊庇鲁斯，在君士坦丁堡沦陷之后又什么作为？当马其顿和色萨利差不多几十万的人口逃亡到僭主米哈伊尔身边之后，我只听到鲁斯尼那城中高声唱着赞美所谓共治皇帝的口号，却看不到铮铮铁骨请求收服故都的谏言。我只看到在西境，港口上，威尼斯商人可以招摇入市，在南方，拉丁人盘踞着我们的故土。”
“可陛下给了我们面包！”
声音再一次响起，但这次对方并不准备再隐藏，一直在俘虏人群中反对查士丁尼的人终于站了出来，是一位伊庇鲁斯的小队长，显然相比起其他还有些害怕的普通士兵，对米哈伊尔杜卡斯的忠诚给了他勇气。
看着对方主动站出来，查士丁尼依旧没有让身边部下们有任何动作，他并不担心有人反对他，恰恰相反，查士丁尼正是要的这样的效果。
赤裸裸的真相正是要在辩驳之中将一切伪装血淋淋撕开摆在人面前才具有说服力。
查士丁尼点了点头，并没有否认这名小队长的话，而是反问道：“可是这些面包是你们的那位陛下变出来的吗？”
“米哈伊尔陛下是皇帝不是异端的巫师。”
“是了，即便是巫师食物也需要用一个铜板一个铜板来换取，烤制面包需要的面粉也是需要从农民的磨坊获取，你们所谓慷慨的皇帝从来不是给予你们面包，而是把本属于你们面包拿走再分给你们吧了，道路关卡上到处都需要缴纳厘金，土地上的农民除了缴纳税金之外，还需要服从兵役，当然一切的一切不过是餐前的甜点，花样繁多的捐税还再后面......是了，这些东西也许再您看来都是合情合理的，我想您的出身应该对乡间的农民了解并不多吧！”看着对方身上那副干净的盔甲，查士丁尼相信对方应该是出身鲁斯尼那的富裕阶层。可是当初查士丁尼前往鲁斯尼那的时候可是看过无数遍乡间逃难的百姓受到无情的盘剥，不这样的话，米哈伊尔杜卡斯安能依靠贫瘠的伊庇鲁斯支撑这数年的军事活动。
“那不过是一些个例而已，你……你休想污蔑陛下。”这名伊庇鲁斯的小队长额头上汗水涔涔，可说话的声音已经变得有些无力，他虽然是市民出身，但他也知道查士丁尼刚才那番话的确有道理。而其他底层出身的士兵们这个时候看着查士丁尼的眼神也渐渐发生了变化。
见对方这样反驳自己，查士丁尼脸上露出微笑，继续说道：“是啊，作恶的人都是欺上瞒下的税务官，那位诺亚陛下又怎么会愿意自己的子民受苦呢？可是在场的诸位中，应该有不少都清楚，在乡间任何个小小的灾害便足以让一个温饱之家灰飞烟灭。摆在他们面前的只有两条路，要么是活活饿死，或者把自己的土地贱卖给本地的贵族们，要不然的话苛捐杂税也会活活把他们逼死。曾几何时，这些土地都是紫衣皇室亲自授予给这些农民们的，伊苏里亚王朝的诸位皇帝们也三令五申，命令贵族们不得抢占民田，但如今拥有一块自己土地的农民在帝国境内寥寥可数。”
“你这是在强词夺理！”伊庇鲁斯军官仍然在负隅顽抗的辩驳，可他周边的同伴们却显然并没有站在他这一边，默默走开。
查士丁尼平静地说道：“事实上我并没有，我只不过是陈述一件事实罢了。帝国的毁灭或许和拉丁入侵者有关，可是我的同胞们，你们难道没有发现贫穷的瘟疫其实早在很久以前蔓延到了每一个角落。只怕就算没有拉丁人来，你们的骨头里最后一滴油水便被榨干，失去自己的家园默默死去，到了那个时候侵略者连动刀动枪都不需要就可以腾笼换鸟了。”
他不再回答那名已经无话可说的伊庇鲁斯军官，而是转向了其他出身底层的士兵们。
“我来见你们不是为了令你们屈服于我，也不是抱着任何你们可以理解我的期望，仅仅是为了证明在帝国的疆土上，公理仍然存在，并且只要它存在一天，便会有人为之奋斗。也许你们会有很多人觉得不可思议，觉得有很多事情都是理所应当，但我还是要强调，如果你们自己都认为自己配不上所得，那总有一天你们都将一无所有。我在莫利亚已经证明了，贵族并不是强大不可战胜，拥有一块属于自己的土地也不应该成为奢望。今天我会释放在场的所有人，并且被我斩杀的尼古拉斯的尸首你们也可以一并带回去给你们的那位诺亚皇帝。但希望你们能够将今天的所见所闻真实地告诉其他尚不知晓的人。并告诉鲁斯尼那地那位僭主，我下一个会找到的人便是他。”
查士丁尼完成了最后的演讲，在众目睽睽之下完成了自己的许诺，莫利亚的士兵列阵让开了道路，而每一个得到自由被释放的伊庇鲁斯俘虏都能得到了回家的路费已经所需要的口粮。一开始所有被俘的伊庇鲁斯人都不敢相信眼前的一切，但是在得到再三保证，之后终于有人壮着胆子领了东西离开了查士丁尼的军营向山口走去，很快数百名争先恐后的伊庇鲁斯士兵便一走而空。
“这样做，真的有效吗？也许那些人根本没有听得进你说的话。”身后的塞尔吉乌斯修士突然出现在了他地身后问道，他看着查士丁尼的一举一动，十分好奇，刚才的那番话如果在色萨利贵族们面前说的话只怕有失一场轩然大波，不得不说这样的一个年轻人身处在帝国的权力大树之中毫无疑问是一个异类。
“不试试又怎么能知道呢？”
“依靠民粹的力量去战斗迟早会被反噬的，这是有前车之鉴的。奢望底层人配得上崇高的理想是痴人说梦。”修士显然不屑一顾，他在阿格里尼翁的贫民窟里就已经做过尝试过。
但查士丁尼却淡淡地说道：“我并没有依靠他们，只不过是点起了一团炽热的火焰，而我相信，这火焰足以掀起燎原的烈火。”