林小风悠然自得，正津津有味地品尝一块肥而不腻的炖肉，细嚼慢咽之间，唇角挂着一抹笑意，反问道：“听说你在京城深受各大富豪追捧，争相邀请你做法事，以至于你的档期据说已经排到了明年，此事可属实？”
容盛煌连忙回应：“确有此事，但也并未夸张到那种程度，只不过确实是排到了年末。”林小风听罢再度微笑道：“其实并无大事，我只是想请你随我一道出行，为我在某地做法事助阵。”
容盛煌闻听此言，面露焦虑之色，追问：“大人是要去哪里？”林小风直言不讳：“长江府。”这一消息让容盛煌脸色微变，连连摇头：“恕小人难以从命，不是我不愿意，实在是京城家中上有老下有小，都需要我照顾，若是离开，一家老小该如何应对呢？”
林小风斜眼瞥向容盛煌，嘴角含着一丝不易察觉的讥讽，说道：“你妻子儿女都在我手中安然无恙，不必担忧。这件事并不是与你商量，而是给你两个选择，要么你单独随我前往，要么带上妻儿一同出发。你自己权衡吧。”
容盛煌听完这话，额头上冷汗直冒，他略加思索，终究咬牙做出决定：“小人愿意跟随大人前往长江府，但恳请大人宽限几日，让我将京城内的法事逐个推辞掉。另外，能否告知大人所做法事的具体情况，是为了哪位施主，预计要做多少场，完成后是否允许我返回京城？”
林小风语气平淡地道：“具体的细节我也尚不清楚，你只需要记住一点，我何时返回，你何时就能回家，一切行动都需按照我的安排执行。还有，我听说你夫人曾向我抱怨，说你终日在外奔波，疏于料理家事，甚至连作为丈夫的基本责任都未能尽到，这是真的吗？”
容盛煌闻此言，心中暗自叫苦，面上却只能化作一句虔诚的佛号：“阿弥陀佛，贫僧已皈依佛门，理应远离俗世情感纠葛。不过，这人间烟火的诱惑实在难以抵挡，敢问大人，席间可有美味的猪肘可供贫僧享用么？”
早膳还未尽享，卢思南携带着数人步入庭院，一眼看见林小风便递上新铸的剑。林小风接剑抽出，仔细审视，不禁长叹一声。这把新剑相较于原先那把，品质明显下降许多，若仅以外形而言，甚至觉得还不如将断刃简单焊接更为合适。新剑失去了昔日锐利之气，其纹理与之前大相径庭。卢思南见状，立刻解释：“大人，铁匠称他的技艺有限，此剑无法恢复到原来的状态，况且由于工期紧张，剑尚未铸造完善，未曾开锋，材质显得脆弱，不适合实战使用。”言外之意，海云皇家的锻造技艺远胜阳曲县的手艺。
就在这时，灵感仿佛破晓前的一道曙光，骤然照亮了他的心房。林小风急忙起身，取来纸笔，在幽暗的烛光下静默地挥毫泼墨，笔尖流淌出这样一行字句：“余烘干了沉寂，悔之太冲动。”笔落瞬间，他满意地抚平纸面，眼中闪烁着自信的光芒，坚信这封饱含深情与自省的信笺，定能触动陆玄芯的芳心。
林小风见状，提高声音，正色道：“诸位辛苦了，此事不宜再深入挖掘，先前的稿件全部废弃，我们需要重新构思创作。”记者们听后纷纷站起，面露质疑：“林大人，这是什么意思？这不是您让我们这样做的吗？”林小风挥手示意大家安静下来，耐心解释：“我知道诸位都有鸿鹄之志，但此事非你们所能轻易涉足。报社初创，根基未稳，行事需谨慎。你们以为是在做好事，但很可能牵涉无辜。在行动之前，我们必须深思熟虑。”
项协宏眉宇微蹙：“官府之人是否已经识破你的身份？如此冒险行事，难道不怕被利用？”吕跃峰则摊开双手，淡然应对：“诚然有所惧怕，但目前并无任何把柄落入他人手中。出行时常常戴上面具遮挡真面目，无人能辨识真实身份。我爱国教宗旨乃爱国爱家、敬业奉献，何时做过违法乱纪之事？教众行走民间，深受百姓拥护，何患之有？所剿灭的小教派，实为祸害一方的邪恶之徒，烧杀抢掠无恶不作。因此，老项无需担忧，一切仍在掌控之中，今晚甚至得到了长江知府的宴请款待。”
经过这一系列整顿，林小风心中稍感安稳。只要不出意外，明日卢思南手持新铸的尚方宝剑，率领队伍启程。长江那边的具体情况尚未明晰，只盼派遣过去的人员能少惹是非。朝廷上，大臣们受报纸的激励，行动积极了许多。首批筹集的粮食不足两万石，已经开始陆续运往长江。如果选择陆路运输，或许还能赶在林小风之前抵达。
然而，李涵淼刚调整好坐姿，左手又被林小风握住。李涵淼赶紧低下头，林小风却面露狡黠的笑容。这一刻，整个世界仿佛又回归了静寂。许久，李涵淼终于鼓起勇气，抬起头，轻启朱唇，问道：“听皇兄提起，林大人曾赠予花魁一条钻石项链，我很好奇，钻石项链的形状是如何？而且听说钻石象征着爱情，此事可是真的？”
不久，李涵淼轻步返回，手中拿着一个精美的小盒子，放在桌上。林小风目光凝视着盒子，心中充满疑惑，看向李涵淼。李涵淼面色坚定，打开盒子，羞涩地说：“这是我私藏的一些首饰，你此行所需费用巨大，我囊中羞涩，唯有这些，你可拿去变卖。”
林小风拉着李德贤走进食堂一看，果然只是一锅清水，连一点淀粉都没加。林小风摇头苦笑，对李德贤说：“真是个狠人，连鸡蛋汤都不舍得放鸡蛋。”李德贤尴尬地无言以对。
周志伟大胆地低声透露：“草民唤它为腿环，女子佩戴在大腿之上，能够大大增强魅惑力。老爷或许不知道，醉月楼如今……”他言语间暗藏玄机，让在场的男子们都面露暧昧之色，悟无法师更是垂涎三尺，而尹佳妗和林桃花则羞红了脸，背身避开话题。
李涵淼公主温柔地回应：“林大人无需多礼，请坐。”林小风坐定后，开门见山地道出了此行的目的：“公主，微臣此番前来，其实是专程来告别的，微臣已接到旨意，即将被贬至长江。”
记者们听后，个个垂头丧气，感到报社的发展受到了局限。林小风见状，微笑着安慰他们：“大家不要气馁，任何事业都需要一步一步来积累。日后定会有新的机遇。太子视你们为朝廷栋梁，只有深入了解民情，才能真正做到为人民服务。”
林小风闻此言，脸色瞬间变得凝重，如临大敌。话题的转变如此突然，让他猝不及防。太子怎会将此事告诉公主？林小风心中尴尬不已，如坐针毡，连忙解释道：“公主，那钻石实为人造之物，并非稀世珍宝，就好比民间常见的瓷器一般。”他承诺道：“若是公主感兴趣，日后臣定会派人送上一箱供您观赏。”
李涵淼听罢，心中泛起阵阵酸楚，她霍然起身，愤然道：“父皇为何如此行事？像林大人这般贤良之士，理应留在京都。”她说着便要前往觐见父皇，林小风却在此刻顺势牵住了她的纤纤玉手。空气仿佛瞬间凝固，一片静谧无声。李涵淼满面羞涩，不知所措，任由林小风紧紧握住她的手。林小风虽面皮厚如城墙，但此刻却毫不松懈，紧握着那柔嫩的手掌，甚至用拇指轻轻地摩挲着她的手背。李涵淼脸上的红晕越发浓郁，直至耳根，她轻声嗫嚅道：“林……林大人，您可否放开我的手？”
李德贤扯了扯林小风的衣角，低声嘀咕：“老林，何必如此较真？”林小风似乎并未听见，继续道：“今后一段时间，朝堂政事暂且避而不谈，只关注民生新闻。遇到不平之事，也要量力而行。民生之事无小事，希望大家尽心尽力。”
韩桂良则厉声驳斥：“赴宴有何益处？即使你戴着面具，焉能保全不被识破并擒拿？届时我们兄弟恐也会随之陷入囹圄！”吕跃峰反驳：“何出此言？官府岂能随意拘捕？老爷的威严，你们难道不知？”双方就此展开了激烈的争论，各自坚持己见，气氛愈发紧张。
李涵淼还想追问，林小风却再次握住了她的手。李涵淼娇羞万分，用手遮面，低声道：“林大人，请您放手。”林小风听后，立即松开了手。见李涵淼离去，林小风坐在亭中，显得有些茫然无措，心中满是疑虑。
吕跃峰的话音落下，空气中弥漫起微妙的静默。项协宏凝视着他，徐徐反驳：“老爷曾再三告诫我们不可轻举妄动，你今日此举，岂不是自投险境？”韩桂良亦咧嘴嘲讽：“吕某近日春风得意，似有轻视我等之意，麾下五千兵马，焉能不横行一时？即便老爷亲临，恐也难容此傲慢姿态！”
夜已深沉，万籁俱寂，林小风却辗转反侧于床榻之上，难以寻得片刻安宁。思绪如潮水般翻涌，千丝万缕的挂念如同藤蔓缠绕心头，令他无法入眠。回溯近日种种琐事，历历在目，京畿事务虽已安排妥当，林桃花等家眷也安然回到了阳曲县，而太子的亲朋好友亦承诺多方关照。然而，那神秘莫测、如雾中之花般的汉江王，始终是他心头挥之不去的疑云。他曾遣派密探深入调查，但时日已久，至今仍无任何消息传来，联络也随之中断。林小风绞尽脑汁，竭力揣摩其人，无奈如同坠入迷雾，头昏脑胀，痛楚难耐。
杨白溪犹豫地举手发言：“林大人，我有一事相求。”林小风问：“何事？”杨白溪答道：“食堂的汤能不能改进一下？现在就只有盐水，实在难以下咽。”林小风听后愕然，疑惑道：“不是每天都有鸡蛋汤吗？”杨白溪苦笑着摇头。
项协宏看着骆华俊如同看一个孩子般，待他艰难饮尽那碗汤药后，接过空瓷碗，压低声音，神色略显神秘地问道：“骆兄，此刻只有我们两人，敢问你所购得的武状元名头，究竟花了多少代价？”此言一出，骆华俊瞠目结舌，颤抖的手指指向项协宏，脸色骤变：“你……你……我以为你是我的挚友，怎会怀疑我？”项协宏立即感到一阵愧疚，连忙解释：“岂敢如此疑你！休要多想，我只是对自己未赴京试抱憾而已，你且安心休息。”说着就要转身离去。
骆华俊闻窗外嚣张的笑声，顿时气血上涌，面红耳赤，愤然拍打床铺，厉声斥责：“啐！”项协宏和韩桂良听到屋内的怒吼，慌忙捂嘴退出房间。他们来到宽敞的大堂，这艘经过改造的画舫，中央设有一张硕大的长案，周围排列数十把椅子，众人平日集会议事、共同进餐，皆以此案为中心。其中最为尊贵的位置犹自空悬，显然是为林小风预留的。项协宏环顾四周确认人已到齐，遂稳步走向自己的座位，甫一坐下，便开口道：“今日群贤毕至，实属难得。料想往后再次同舟共济的机会亦不多矣，趁此时机，诸位有何进展不妨分享。今番一同努力，而后归乡，岂非美事一桩？”
项协宏终究无法忍受纷争，烦躁地打断众人的争论：“够了！无需再为此事争执不休。吕跃峰，今夜长江知府的宴会你务必推掉，寻个合适的借口谢绝。至于那五千兵马，速速设法遣散，无论采取何种手段，首要之务便是尽快摆脱当前困境。”
次日，林小风从梦境中苏醒，悠然乘轿驶入皇宫。尽管已无须每日上朝述职，但他进出宫廷仍旧毫无阻碍。此次，他径直前往清漪殿，此行的目的仅为向小公主告别，以便尽早踏上前往长江的征途，他深感早一日到达，或许能阻止当地事态进一步恶化。
林小风缓步走到周志伟身边，轻轻拍了拍他的肩膀，笑着调侃道：“何须这般客套，咱们都是阳曲县的人，叫我一声老爷即可。你是不是不愿意把我当自己人看待呢？”周志伟一听，惶恐之下连忙改口：“老爷好！小人不敢怠慢！”林小风满意地点点头，告诉他：“不必担忧，今天叫你来并没有什么大事。我要带你一同前往长江任职，你既有编排戏剧的才华，又擅长经营酒楼，我到了长江后恐怕会感到寂寞难耐，正需要你这样多才多艺的人助阵。到了那里，你可尽情施展你的才艺，为我增添些新鲜玩意儿。”
林小风感动不已，但表情渐渐严肃起来，他只拿起盒中的一支玉簪，然后将盒子合上。“这支簪子我收下，其他的财物你的心意我领了，公主不必担心。”林小风从怀中取出两样东西，砰然放在桌上，是两只硕大的金镯子。李涵淼见状，面带微笑，风情万种。
周志伟听到这话，喜悦之情溢于言表，捋着胡须笑道：“原来老爷才是我的知音！能得老爷赏识，周某死而无憾矣！”周围的人听闻此番恭维，皆投以鄙夷的眼神。周志伟贼眉鼠眼地从怀里掏出一条布条，恭敬地呈给林小风：“老爷请看，这是我新研制出来的物件。”林小风接过布条仔细端详，只见它看似平凡无奇，于是问：“这是什么东西？”
他指着如花问：“你是怎么分配饭菜的？”如花举起大勺示意。林小风皱眉，大声责备：“你这样分饭，怎么可能公平合理？待我来教你！”说着，他夺过大勺，挥舞之间，所有人都看得目瞪口呆。
在此之前，林小风曾多次借口为公主复诊，走进清漪殿，与公主谈笑风生，每次假意诊脉时，总会逗得公主娇羞万分。宫娥们对他的到来早已习以为常，主动引领他穿过重重宫门，直抵后花园深处。林小风在后宫中口碑极佳，他尊重并关爱女性，被誉为巾帼之友，更是由于他发明了卫生巾，使其在女性中间声名鹊起。尽管朝堂之上处处对手，但在女儿国一般的后宫，他却如鱼得水。
吕跃峰闻言，自信满满地笑了笑，接话道：“何谈进展？窃粮之举收获有限。若给我些时日，定能将长江上下各大小教派收入囊中。刚才才刚刚覆灭了一个灾神教分支。在我看来，大家如今所做的不过是虚度光阴而无实际回报，应听从我建议，暂留月余，届时所需粮草，我皆能夺取而来，既完成心愿，也能功成身退。”