东厂，全名东缉事厂，简称东厂，由明成祖朱棣于永乐十八年设立，属于典型的特权监察机构，履行的是特务和秘密警察的差事。
朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。
当时，社会上对永乐政权的合法性存在异议，且议论纷纷，一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持，而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。
朱棣觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力(如著名的郑和、道衍)，所以在朱棣的心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便，于是朱棣一反太祖朱元璋关于宦官不得干预政事的禁令，重用起了宦官。
永乐十八年十二月，明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量，决定设立一个称为“东缉事厂“，简称“东厂“的新官署，命所宠信宦官担任首领，当时朱棣对锦衣卫也不放心，建立东厂还有监视锦衣卫的意图。
这就是东厂的来历。
不过，朱棣建立东厂更深的背景是为了加强中央集权，起初，东厂直接受朱棣指挥，后来统辖权移到宦官手里，其权力在锦衣卫之上。
成化十三年春正月，明宪宗增设西厂，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。这个机构的权力之大前所未有，“不特刺奸之权，薰灼中外，并东厂官校，亦得稽察“，后来，因为内阁大学士们的“谏阻而罢“，但至武宗时“西厂复设“，形成东西“两厂对峙“的局面。更有甚者，未几又设立“内行厂“，以大宦官刘瑾躬自领之，东厂、西厂皆受监临，逻卒四出，天下骚然。
到了天启朝，各种矛盾日益激化，皇权面临严重危机，朱由校重用宦官魏忠贤，把中国历史上的宦官专权推到登峰造极的地步。
魏忠贤在宫内选会武艺的宦官组成一支万人武装队伍作为羽翼，在外收罗齐楚浙党为主的官吏作义子走卒，人称阉党。文臣有崔呈秀等五虎，武将有田尔耕等五彪，还有十孩儿、四十孙等，自内阁、六部至四方总督、巡抚，徧置死党。秉笔批红，掌握朝政，从首辅至百僚，都由魏忠贤任意升迁削夺，同时，魏忠贤还握有军权，可随意任免督、抚大臣，另外，魏忠贤也握有经济大权，派亲信太监总督京师和通州仓库，提督漕运河道，派税监四出搜括民财。用一句话概括，就是内外大权皆归魏忠贤。
魏忠贤出门车仗，形同皇帝，所过之处，士大夫都跪在道旁高呼九千岁，阉党和无耻官吏还竞相在各地为他修建生祠，一祠耗银数万乃至数十万两，祠成后，地方官要春秋祭享，官、民入祠不拜者论死，厂卫特务更是空前嚣张。
朱由检即位后，虽然逮捕了魏忠贤，罢逐了阉党，但东林党兴起，处处与朱由检作对，朱由检只好重用宦官制衡东林党，于是，东厂又开始掌握了许多的权力。
东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物，东厂的属官有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户来担任，称贴刑官。
除此以外，东厂设有掌班、领班、司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫，其余的人靴帽相同，但穿直身。
具体负责侦缉工作的是役长和番役，役长相当于小队长，又叫档头，共有一百多人，也分子丑寅卯十二颗，一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦。役长各统帅番役数名，番役又叫番子，又叫干事，这些人也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。
所以，东厂和锦衣卫是联系在一起的，不过权力在锦衣卫之上。
东厂不仅在机构及人员配置上更加精干合理，而且在侦缉行动上制订了相当严密的制度，每月初一，东厂都要集中布置当月的侦缉工作，厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘。
司礼监太监中，职务最高的是司礼监掌印太监，此时的掌印太监叫高时明，这个老高也是一位对朱由检忠心耿耿的大太监，在名义上，王承恩还不是最大的太监，不过因为老王和朱由检过去的经历，实际上，王承恩基本上履行了太监总头的差事，老高也不和王承恩争权。
王金龙提出想当东厂的头是早就想好了的，他一个小秀才突然的来到朝中，如果没有权，谁把他当一回事儿，但这东厂向来是太监把持的，他要想将东厂抓在自己手中，就要有点说法，所以，他提出了将东厂改组成情报局的计划。
朱由检一听王金龙说的有道理，并且作用还这么大，自然想都不想就答应了王金龙，他期望着王金龙帮助他打败李自成好、抵抗住建虏，实现他梦寐以求的大明中兴。
王承恩内心里自然是不愿意的，但皇帝都同意了，他就不敢争了。
另外，他也感谢王金龙，没有王金龙，他也要跟着朱由检共赴国难，再说了，这王金龙自始至终一直在夸他对皇上忠心耿耿呢，自己的那几个王八蛋徒弟做出那样大逆不道的事情，差点让皇上国破家亡，人家王金龙也没有说自己一句坏话，所以，王承恩也不想说王金龙的坏话。
但王承恩对王金龙关于东厂的评价是极不赞同的，什么叫臭名昭著？你这不是诬陷人吗？但东厂存在二百多年了，他王承恩管理多长才多长时间，人家王金龙也没有点名道姓的说他王承恩哪哪做的不对，所以，王承恩满肚子意见，也不能说出来。
王金龙真是高兴极了，就这一阵子忽悠，居然轻松的将东厂的掌门人弄到手了，这崇祯皇帝朱由检真够意思，还封了他二品大官。
但是，王金龙知道必须装一装，皇帝给你官，你连推辞一下都没有，您让皇帝怎么想？
“皇上，臣就是想为皇上做事，你说臣一个二十来岁的小秀才一下子成了二品大员，百官说臣幸进也就算了，要是说皇上任人唯亲就不好了，所以，臣请求皇上还是按照中书舍人的差事封臣一个七品官好了，您放心，情报局臣保证管的刚刚的。”
朱由检岂能答应，“朕还指望着爱卿给朕干大事儿呢，级别太低怎么干事儿？不必推辞！”
王金龙暗喜，“哪臣就谢谢皇上了，臣叩主隆恩！”
说着，王金龙跪下磕头。
“起来！起来！”，朱由检高兴极了，伸手将王金龙你拉了起来。
王承恩又惊愕了，皇上竟然扶王金龙起来。
王金龙又提要求了，“皇上，臣在山上还有好多的弟兄，臣能不能将他们招来帮着臣一起做事儿，那些人使用起来挺顺手的。”
朱由检问：“有多少人？”
王金龙答道：“六百多个。”
朱由检惊愕，“这么多？朕怎么没有听到山西的官员报过呀？”
一个小地方的山头上居然聚集六百土匪不是小事。
朱由检接着想问你们这些人中没有混进李自成的人呀，这是他最关心的。但一想，人家这些人还去打李自成救了周遇吉呢，怎么可能混进李自成的人。
“皇上，以前没有多少人，也就四五十个，其它的都是这一年多来发展起来的。”
“哦，朕知道了，一定是你招的吧？”
“是的，皇上，自从臣发高烧醒过来，就慢慢的掌握了山寨的大权，大当家的叫王大梁，其实不是坏人，就是一个饿的没有办法的农民，因为抢了财主家的粮食被逼才落草的，他对臣是言听计从，其它的人就更没有说的了。”
朱由检哈哈大笑，“朕就知道像你这样的人到哪都不是等闲之辈。”
王金龙嘿嘿一笑，“皇上，你过奖了，臣早就做了出山为皇上效力的准备，咋能不预先发展实力，所以，这一年来，臣一直在招兵买马，这次截获姜瓖和王承胤的信使就是臣带着一伙人，王大梁带着一伙人分头干的。”
说到截获姜瓖和王承胤的信的事儿，朱由检突然的问道：“爱卿，你是把他们派出送信的人截了，可姜瓖和王承胤那两个败类再联系李自成怎么办？”
王金龙笑了笑，“皇上不必担心，他们不会再想投靠李自成了，嘿嘿！臣在截他们的时候，让弟兄们穿上了从李自成战死的官兵身上扒下的衣服，打的是李自成的旗号，每伙都给留了两个活口，让他们回去告报告姜瓖、王承胤，早点把脖子洗干净了等着，臣估计这时候，姜瓖和王承胤恐怕都在积极备战，等着和李自成开战呢。”
朱由检听了哈哈大笑，眼泪都笑出来了，“爱卿！真有你的！”
王承恩震惊，不得不感到佩服，“兄弟，你们那些人在山上怎么生活呢？这一年多，朝廷确实没有接到过报告，山西还有你们这么一伙土匪。”
王金龙端起酒对着王承恩笑道：“老王，我对你说，以前，山上人少没有人注意，兄弟我醒了以后，从来都没有抢过老百姓，你说地方官员怎么会知道在他们的辖区还有我们这样一伙人？兄弟在那里过得日子很潇洒，缺肉吃了就带着弟兄们翻过长城去蒙古草原上干一票，随随便便就弄几十只上百只羊回来，最多的一次抢回过九头牛，二十二匹马，三百多只羊，要是缺钱了，就去劫那几个不法商人的。山西有八个奸商，私下里和建虏做买卖，盗运战略物资，我早就派人盯上他们了，找机会就劫他们一次，这一年多劫了他们七八次，从他们身上弄了十几万两银子，要不，我怎么购买粮食养活弟兄们，我怎么买材料造枪造炮？我给你说，有一个偷偷和老鼠尾巴做买卖的奸商叫范永斗，他那个老娘快五十岁了，因为风吹不着太阳晒不着的，说是徐娘半老，那是夸奖她了，总之长的还挺年轻，我派几个弟兄将那老娘们绑了，直接写信给范永斗，告诉他三天之内送两万两银子来，不然将他老娘卖到妓院去，嗨！第二天那家伙就将银子送到了制定地点，老王，你说在下用的找去抢老百姓吗？特么的抢老百姓那是作孽，你知道不？”
朱由检听了哈哈大笑，接着问道：“爱卿，你还会造枪造炮？”
王金龙笑了一笑答道：“当然会，要不我带着人去救周将军的时候，五六百人怎么和李自成几万人打？就是用炮将他们轰老实的，当然，这是周将军的功劳，早些时候，周将军六千人马杀掉李自成七万多人，就是用的火炮，李自成的那些人一听见炮响，比兔子跑的都快，但那也被我轰死好几千。”
朱由检吃惊了，“爱卿，你有多少炮？”
“不多，十来门。”
“十来门就能轰死李自成好几千人？”
“呵呵！周将军用的是铁蛋蛋炮，或者发射散弹，我那个可是炸子炮，炮弹落点周围十步之内，不死即伤，谁不害怕？弄死他几千人，小菜一碟！”