半乌领着楚令昭一路走到顶楼，但见这一层装潢细处暗显费心，阖层陈设玩器一应珍奇，不似先前几层虚浮华饰，那道异香亦淡了不少，半乌走到一处雕花槅门前，边笑着推开边作言，“女郎真是好福气。”
“此话怎讲？”楚令昭随着半乌走进内室，半乌走到窗边，伸手推开雕花窗子通风，闻言释道：“女郎不知这其中因果，进了这顶楼的人，一时半刻是不会被杀的，都是要精心养着等少督主，少督主手艺极好，再丑陋的人落到他手里也能被制成十分美丽的傀儡，而如女郎这般模样的，就更是珍宝级别的人偶了。若能让少督主送给公子……”
“那公子……是这里的主人？”楚令昭问。
察觉到自己话多了些，半乌眼中不知为何流露出畏惧之意，急忙转移话题道：“说起来，一会儿潘乐人便该回来了，女郎可要当心些。”
楚令昭轻摇团扇，“为何要当心一位乐人？”
谈起那位乐师，半乌言辞间的敌意不掩，“乐人名唤潘憎，原是个流落街头的乐伎，玉老板爱听曲儿便留了他在身边作个义子，可那人实在是个顺杆儿爬的白眼货色，借着老板的路子攀上了少督主，如今当上了仅次于老板的副手，争功抢事，铆足了劲想将老板取而代之，夺得唤月楼的话事权。他正想奉承少督主表现一番，听说了老板寻得了女郎这等姿貌的傀儡躯壳，还不得想尽法子使招数争抢？要是到最后抢不过，潘憎是宁肯将人弄死也不肯让玉老板得利的！”
他低骂着啐了口，想到潘憎便恨得牙痒，与玉老板同仇敌忾，他将楚令昭带到案几前坐下，将两大碗看不出是什么食材的汤推到少女面前。
望着她谲艳殊丽的容颜，半乌想到什么，面上的气焰又转为贪婪，道：“不过老板这回防备着他呢，派了不少人守在六楼口，必不让潘憎有缝使坏！公子向来只要最罕见的人偶，等来日少督主抵达，老板将女郎交上去，必定能泼潘憎一盆冰棱子，扎他一身血窟窿，看他还有没有顺杆儿爬的力气！”
楚令昭没有接话，捏起汤匙舀起一点汤水，这汤水透着异样的药气，格外刺鼻。
半乌又骂了好一会子潘憎，总算解了气，叮嘱道：“夜色不早，女郎将这汤喝了就歇息罢，这里不会提供其他食物的，不喝就只能饿着了。”
说罢，便退了出去。
月渐西沉，楚令昭才不喝那异常难闻的汤水，她走到窗边，将那两碗汤顺着外墙倒掉，房间内的刺鼻气息逐渐消散。
她随手放下瓷碗，眸中掠过浅浅暗影，在大椅上落座，听刚刚玉老板的意思，那些笼子里的稚子最终也会送往锦州，并不长留此处。虽然很想查清这座人偶酒楼背后的势力，但依照玉老板与半乌的所言，他们其实并不能确定那位少督主具体何时才抵达。
不能陷入被动的在这里耽误下去。
看来，她是等不到去见那位喜爱人偶的公子了，不过……
楚令昭思绪落在外廊所见的景象上，傀儡子所佩的杨柳木面具很接近于傩，傩戏本为驱逐疫鬼的祭仪之舞，但如此物的将傩面具的神绘更改为鬼绘，上下颠倒，继而调转至发髻后反戴，则变为逆傩，与正术之傩偏离，落为异术。
唤月楼内遍布‘逆傩’的傀儡人偶……在这场搅杂着操控暗河、童男童女掳掠、州郡与外姓诸侯勾结的混乱之案中，又扮演着什么样的角色？
但，将生人女子绞杀制成人偶的酒楼么？
想起方才被扶着从连廊穿行的女子，一张张面孔已然毫无鲜活气息，她握紧手下座椅扶柄，衣袖再离时木柄已现裂痕。
“离开前，倒是可以毁了这罪孽之地……”
少女起身行至窗畔，将随身携带的特殊烟花从窗口放出，对山下画舫内的卫队释放信号。
这支特殊的烟花无声，飞上空中不过是一个如星辰般的光点，旁人不会注意，而楚家的暗卫却会清楚她的位置。
做完这些，她靠在窗畔闭目，将翻涌的戾气与乱绪压下，恰在此时，却听敲门声响起，一位清瘦的年轻郎君抱着把琵琶推门进入。
那郎君面若芙蕖瞧着半男不女，身穿着件湘粉绣百蝶长袍，轻软的丝缎料子松松垮垮随步伐轻晃，他将琵琶放下，望见面前的女孩，眸内乍起了明光，旋即亲昵地开口笑道：“女郎便是外奴们所言的那位罢，瞧着当真是副珍品躯壳的模样，也难怪玉老板做贼似的藏着掖着命人拦着我……”
他顿了顿，笑意逐渐不达眼底，话语里交织起与唤月楼内其他管事如出一辙的肮脏腐烂底色，“真是的，玉老板偏会抢先一步跟少督主卖好！三四年了，他掳来绞杀的女人不过才八十位，我不过耗费一年就赶到了他大半的数目，他竟还能握着话事权不放，要是你是我找到的该多好，少督主必定让我升职！”
听到他口中掳掠来的女子数目，楚令昭蹙眉，而后瞳仁微动，眼前这位莫不就是……
“潘郎，您怎的在这儿？玉老板说客人的酒还没选好，正唤您过去。”侍从快步进来，对着那郎君说道。
潘憎闻言又对楚令昭笑了笑，“客人要紧，左右少督主到这儿前，在唤月楼有的是时辰，我晚些时候再来找你。”
他言罢，正随着人往房间外走，却见半乌领着几名侍从脸色慌张地闯进来，迎面遇到，对上那芙蕖郎君的视线，半乌勉强压着愤忿见礼，到底忍不住质问：“潘郎如何进来的？”
潘憎抱起琵琶，扬着调子喟了声，姿态却并不将半乌等人放在眼里，抬步微带蔑意地离开，遗了句：“唤月楼，还没有我踏不进的门槛。”
他出去后，半乌走到楚令昭身边，又回头望了眼那芙蕖郎君的背影，待他彻底走远，才对楚令昭问道：“女郎有没有与他过多交谈？”
见楚令昭不言，半乌脸上浮起阴翳色彩，“我并无恶意，只是提醒女郎一句，公子不喜见唤月楼的人为了升职而争抢人偶，女郎还是不要与潘憎有所交集为好，且那潘憎身骨虽清弱，心思却比玉老板毒辣不知多少倍，一路从个流浪乐伎爬到唤月楼副手的位子……”
他顿了顿，只道：“总之，从他手里送上去的人偶死前更不好过，女郎若是个聪明人，便不要与他多交谈。”
他点到为止，接着就示意捧着红漆托盘的侍从进来。托盘上盛着一小盅粥，里面泡着的东西，是三枚黑虫。
侍从进来后，半乌警惕掩上房门，而后收拾走桌上的另两个空碗，压着声道：“这是女郎明早的膳食，潘憎回来了，玉老板自己也要防备对付他，不得已改了吩咐，将守着六楼人调走，暂时封住门，少督主到来前，一次送两日的膳食，这是老板的仁义，女郎若不想饿着，就休要再将汤粥倒掉。”
他半威胁地点破，显然听见了方才倒汤的声响。
楚令昭打量了眼那盅黑虫粥，平静拎起盅侧的瓷勺，随手在桌角敲碎。
室内桌畔，半乌冷色抬头须臾，便感到锐物刺入脖颈滚热，瓷勺执柄深扎进血肉，他张口，却被泵上的热流呛住，缓慢失力倒下。
候立在旁的侍从端着托盘边缘的手略紧，恐骇到极点反而失声发不出片音，眼睁睁看着面前美人从容回望于己……
满室重归一人独息的静谧，楚令昭拿雪帕缓缓擦拭净指间，哂笑着将帕子浸入盅内的黑虫粥里。
不知过了几时，暗卫首领推开雕门来到她面前。
“主人，我们的人到了，已经进入这酒楼各处。”
烛火幽微中，楚令昭唇畔笑容折过一丝暗戾，嗓音优雅如清曲，“刑具带齐了么？”
暗卫首领恭敬颔首，将一套镌花麂皮卷轴呈到案几上展开，十三柄形制不同的锋利器具有序横列，平刀、长锉刀、角刀、圆刀、花刃刀种类繁多，握柄上雕纹精细得仿佛只是作收藏用的珍品。
明明是专作雕刻之用的刻刀，少女却将之称为刑具……然而，暗卫首领毫不意外，对这些物件在楚令昭手里发挥的作用习以为常。
楚令昭托腮打量一番案上器物，眼尾挑起丝妖邪意味，“把玉老板带到我面前，这个人我亲自来审，至于那些术士……”
……
翌日夜间，锦州江岸边。
皎月升至半空，岸边的道路上已然停着许多奢华的车驾，一中年模样的男人走下马车，身穿着刺史官员服制，正是锦州刺史曹踞德，不少锦州的官员也跟随着。
有官员低声试探着问道：“大人，您匆忙将下官们唤来，不知是要接待什么人？”
曹踞德并未答话，他转身，只见一架银白色的轿辇停在了人们面前，他立即上前，殷勤地将轿帘撩起。
那官员暗叹，究竟是哪位大人物，能让刺史大人亲自迎接……
幽微灯火下，一片雪白的袍踞缓缓地出现在众人的视线之内。
“太子殿下。”曹踞德恭敬称呼道。
官员们皆惊，忙要行礼，却听略微薄凉的声音响起，“本宫无意在岸边逗留太久，礼数便免了罢。”
众人不敢违逆。
除了锦州刺史以外，这些官员们都是刚刚得知是太子到来，也从未见过这位传说中的人物。
夜色无边，众人好奇地望去，面前，白衣谪仙般的清绝青年缓步走上画舫，身后跟着一只雪白的狮子。
青年漆眸慑人，周身萦绕着极北冰原古老而苍茫的气息。
所经之处，人们皆恭敬地低下头。
曹踞德随着苏寒玄走入画舫中，眸中泛过层层思量，眼前这位太子，在十二之时身赴北疆，短短五年间便已完全掌握北疆势力，临近极北冰原的反叛军队能被式微的皇族内部之人收回……不正常。
昨日这位太子突然来到锦州，却又不言明用意，看来还是要小心应付才是。
皇城，郡王府地牢。
楚殊吟握着根沾满血的鞭子，在牢房里的大椅上落座，气势阴冷狠戾，苍白的面庞上透着邪气，他将鞭子扔给一旁的小厮，语调轻慢：“最后一遍，阿姐呢？”
“我说……我说，”刑架上，朔山楼管事浑身是血，声音颤抖，望向楚殊吟的眼神中透出无边的恐惧，仿佛眼前坐着的不是什么十四岁的少年，而是噬灭生灵的凶兽，“小人只知道楚小姐与二位殿下还有唐小将军进了一条暗道，还让我们保密，其他什么也不知道……真的只知道这些了。”
“哦？那二位殿下可是太子与襄王？”
“是…是。”
地牢阴冷而潮湿，幽暗的烛火微微晃动。
楚殊吟低笑出声，瞥了眼刑架上奄奄一息的男人“既是让你保密，你又何故夜半向外通风报信，若非我今儿碰巧射中那鸽子，阿姐怕是会被你害得不轻。”
他拎起长剑挥下，薄薄的银色冷剑，在他手中运用自如，剑影划过，血花四溅，刑架上的男人头彻底低垂了下去。
长剑性凉，留不住一滴血液，鲜血顺着雪亮的剑身滑落到剑峰处滴下，转眼间，便已恢复如初，楚殊吟将长剑收入剑鞘，面上的冷酷尚未褪去，只转身离开了地牢。
……
江中画舫内。
苏寒玄把玩着酒杯，斜靠在大椅上，懒懒听着乐师们奏出的雅乐声，曹踞德见他好似不想在画舫内再待下去，便极有眼色地上前，“殿下，画舫已在中岸边停靠，不若去江心楼台赏赏夜景？也好散散酒肉之气。”
下首的一位小官员观察了下青年的神情，想要与青年搭话，刚刚靠近一点，却实在忌惮他身旁的那只雪狮子，便又退回到原位，谄媚附和道：
“是啊殿下，此时江上正凉爽宜人，您难得出访，来江心看看景，可不是极妙的滋味！”
他说着，殷勤起身，引着众人离开宴席，来到江岸画舫紧接的门廊处，四周乐师们缓缓退下，为众人让出一条通往岸边的道路。
江风吹拂，正在一众官员随伴着谈笑和乐准备走下画舫阶梯之时，侍卫匆匆迈步走上画舫报信，他面上惊惧难抑，顾不得防备旁人听到，唇齿战栗道：“刺史！唤月楼……出事了……”
关乎到唤月楼，曹踞德神色一变，也顾不上再应付面前的青年，急切到声调陡然升高：“怎么回事？”
侍卫恐意未平，好半天才斟酌着说道：“唤月楼里面的术士，都被摘……摘了肋骨，绞杀挂在了人偶间，好些楼中管事都不知所踪，不知道是不是散落在各处打不开的隐秘房间，门缝里都透着血腥气，淌了一地的……”
侍卫强压着胃里泛上的酸水，“对方下手太快，我们发现时已经晚了。”
苏寒玄的视线梭巡过侍卫与面色灰白的曹踞德，他昨日从探子口中听说过这家人偶酒楼之事，只是忙于查找曹踞德参与暗河牵连的一系列案子的证据，还未来得及处理，竟有人先了他一步。
不过，总觉得这人的手段有几分熟悉……
明明是在开阔的江水之畔，四周的气氛却沉闷了下来，众官员察觉气氛不对，身体微微发僵。
因着出了事，众人也无心再继续游江，曹踞德则亲自送苏寒玄去城外别苑暂住。
可刚刚走下画舫，江中便传来落水之声，曹踞德本不想理会，可在青年沉沉的眼神下，还是讪讪吩咐侍卫去捞了人。
侍卫将人捞起后带到众人面前，只见落水的是位年轻的公子，秋令内的江水太过冰冷，他衣袍被凉意浸透，落水受了不小的惊，此刻面色苍白地望向苏寒玄。
望着面前之人，苏寒玄狭眸危险眯起。
见这位太子神色异样，曹踞德疑惑试探着出声：“殿下识得落水人？”
“皇兄。”苏寒玄直视落水人道。