天光晴明,和风送暖。
一行车队停靠在官道旁的林子里，陆陆续续有人下了马车，淡淡的白烟升腾起来。
商队中人开始生火造饭。
这支商队本属于泊阳县大户刘家，也是谢森目前的主家。
谢拾一行人准备归家时,听说刘家的商队也要回归泊阳县城,便试探着问了一问。没想到管事才听了谢拾的名字便答应下来。
事后得知他们一行人大多都是考生,甚至有好几位童生，那位刘管事愈发热情，一路上颇多照顾,甚至主动提出免费包了每餐的饭食,只不过被谢拾他们拒绝了而已。
谢拾下了马车，到刘管事面前走了一遭，再回来时,身边便跟了一名陌生女子。她年近三十,打扮干练，手中拎着个药箱。
——这是刘管事介绍的女医。
“陆大夫,劳烦你了。”谢拾也没想到，看似普普通通的商队里竟然藏龙卧虎，还有医者存在。他原本只是想问商队之中有没有伤药,却直接领了一位女医回来。
女医受宠若惊：“谢公子客气了。治病救人，医者本分罢了,哪里谈得上劳烦？”
同为随行之人,她自然知道谢拾的身份，不仅是通过府试的童生,而且还是今次的案首，想来再过几个月就是秀才公了。
……像这样大有前途的读书人，哪个不是眼高于顶？哪里看得上百工贱业之流？
譬如谢公子的几名同伴,虽不至于目中无人，却也疏离冷淡得很。尤其是那位钱公子，自上路以来几乎不曾同旁人说过话。便是刘管事亦无不满，只觉理所当然。
相比之下，谢拾毫无读书人的架子，见了谁都是笑盈盈地招呼，很难不惹人喜欢。
“方才发现你们在后面耽搁了一会儿，我还纳罕出了什么事，原来是为了救人。”
一人边走边说，从谢拾口中大概了解病人的情况，只是一个受了外伤，一个饿得昏厥，并非不能应对的疑难杂症，陆大夫放心下来，赞了一声：“谢公子心善！”
她提着药箱便上了马车。
再出来时，脸上露出如释重负的微笑：“谢公子，我已经替病人施过针，待会儿再让人煎一副药，调养月余就没事了。”
在她身后，冒出一颗小小的脑袋——小孩白净的脸上涂着一抹浅绿的药膏，露在外面的手腕同样如此，左胳膊与右膝盖各自缠上了雪白的细布条，可爱中透着滑稽。
只看这副尊容，便知伤情如何。
小孩顶着滑稽的姿势向陆大夫道谢，陆大夫只是笑了笑，临走前还不忘叮嘱几句：“尽量少说话，养护好嗓子。左胳膊这段时日千万不能再使力，否则容易脱臼。”
人一走，一只瘦弱的小手便伸到谢拾面前，摊开的掌心中，是一枚金质的小锁——从造型上看，应当是小孩的长命锁。
摊开的手掌往前推了推，小孩牢记医嘱，一个词一个词往外蹦：“……食宿费、药钱！”
“此物贵重，你自己收着罢。”
谢拾愣了愣，连忙摆手拒绝。
倒不是他想免费做好事，须知谢家的条件就不支持。倘若只是普通的黄白之物，他收了也就收了。似这等一看就意义非凡的物事，他怎么好意思收下？
拒绝过后，谢拾脸色一正，提醒道：“财不露白，你可千万莫要再拿出来给旁人看到。”
“没给旁人看，只给了你。”小孩瞪圆了眼睛，眼中满满写着四个大字：我又不傻！
这样说着，小手再度推了推，一双微圆的眼固执地盯着他，俨然不肯罢休。
谢拾：“……”
好罢，是他想岔了。
确实，对方能将小金锁藏到现在，带着昏迷的娘撑到获救，心智显然比年龄更成熟。当时跳出来拦车固然是走投无路，多半也看出了这是正经商队而非歹徒之流。
如此，不肯白吃白用实属正常。
谢拾只好道：“此物做工精致，非等闲之物可比。我看你们母子如今只是一时落魄，不如等安顿下来再还我钱就是了。”
盯着他看了一阵，见谢拾铁了心不肯收下，小孩只好收回手，点头默认他的提议，不过微微垂下的脑袋看着竟有几分失落。
谢拾忍不住揉了揉眼前的发旋，似乎明白从前家里人为何总爱揉自己的小脑瓜了。简单自我介绍了一下，谢拾问小孩：“……你叫什么名字？还不知该如何称呼呢。”
后者曲起食指，比了个手势。
“九？”谢拾猜测道，“好罢，小九。我姑且先这么叫着。你这身伤是怎么弄的？”
小九一边比划一边往外蹦词：“饿了，娘昏过去，流民抢食，我抢不过……”
谢拾自动翻译：“你是说，你是为了抢食才受的伤？你们原先是同流民一起的？”
一人又嘀嘀咕咕了一阵。
“拾哥儿，该用午饭了！”
这时，谢林的声音从马车外传了进来，随着一同涌入的还有阵阵浓郁的食物清香。
“来了。”谢拾立刻应声。
拎着食盒的谢林探头进来。
“——我给你们都盛好了哩！”
就在这时，他突然愣住，眼睛直直落在一个方向不动了。
“爹，怎么了？”
谢拾将他爹的神情收入眼中，顺着后者的目光转身看去，同样愣了一愣。他的视线顿时与一双犹带茫然的眼睛撞到一起。
一旁的小九已经扑了过去。
“……娘，你醒了？！”
苏醒过来的妇人静静听完谢拾讲述的前因后果，又见旁边的小孩用力点头，她毫无血色的脸上露出一抹笑容，虚弱地喘息着：“谢过诸位恩公的救命之恩……”
纵使她憔悴不堪、灰头土脸，骨子里的气质却不失优雅。此前谢拾见过气质仪态最佳的女子便是师娘云氏，相较于云氏透着书卷气的温柔，这妇人却通身透着富贵。
此前一个伤了嗓子的小孩不方便询问，既然这妇人已经醒了，自然要问一问来历。
好在后者十分配合。
她自称夫家姓沐，世居太原府，是做生意的。丈夫已经去世，徒留孤儿寡母，好在家中薄有资产，也有些官面上的人脉。此番言语中隐隐透出几分必有厚报的意思。
得知消息的徐守文凑了过来，他对“厚报”没有兴趣，关注点在另一件事上：……太原府距襄平足有八百里，你们既然是太原府的人，怎的到了襄平来？”
哪怕是遭了兵灾南下避祸，就凭这一双孤儿寡母，岂能平平安安走过八百里？
提及此事，妇人眼眶微红，以袖掩面：“恩公有所不知，下月初九是先夫三周年忌日。听闻普济寺佛光普照、高僧大德，我们母子本欲往普济寺为先夫做佛事，三月底便出了太原，哪知、哪知……”
“走到半路，方知北虏入寇，却是悔之已晚。”她露出回忆之色，“又是兵灾、又是匪祸，南来之时十几辆车、百来个人，死的死，散的散，只剩我母子一人了！”
妇人闭上眼睛，不忍再想，只是紧紧握住自家孩子的手，将人搂入怀中。
除了空口白话的安慰，众人也只能咬牙切齿地痛骂北虏，对母子一人自是十分同情。
北虏南侵来得突然，事前谁能想到？普济寺天下闻名，不过却是在南平府。母子一人何以过南平而不入，反而流落到了襄平？
这倒不是令人费解之事。
从未出过远门的人，如何识得路？浑浑噩噩一路南下，恐怕都不知到了何方地界。
考虑到这位沐夫人方才苏醒，身体本就虚弱，又是大悲大喜，众人便也不再打扰。
离得远了，几人凑到一起，钱致徽突然道：“沐夫人所言，诸位以为有几分可信？”
“难道有什么不对？”赵自新惊讶不已，“我看沐夫人情真意切，不像有假。”
“的确情真意切，并非虚言。不过，我看这沐家恐怕不仅仅是薄有资产……”钱致徽笑了笑，“至少这位沐夫人不像是商户出身，倒是比许多官家夫人更有气派。”
他笃定的语气中透露出另一个事实——若非见过许多官家夫人，岂能做出这番判断？
不过，钱致徽既然不提，几人便不会主动打听他的家世。
谢拾轻声道：“管她是商家还是官家，总归不是北虏间谍。不论来头多大，都险些被饿死，北地普通百姓岂不是更没有活路？”
几人一时竟无法反驳。思及沐夫人寥寥数语间透出的消息，激愤之色染上眉梢：“北虏猖獗至斯，欺大齐无人乎？”
然则此时的他们确实无能为力。
不知谁先叹了一声。
“……如今看来，北地形势比咱们原以为的还要遭，照沐夫人所说，已有流民南下，他们母子体力不济才被抛下，想来走在前面的流民只怕已经到了泊阳……若是不能及时安顿好流民，必然生乱。”
问题是，泊阳县的粮食充足吗？毫无准备之下，周知县是否能将流民都安置妥当？
众人不禁归心似箭。
没过多久，车队便再度启程。
考虑到大户人家男女有别，征得陆大夫的同意，沐家母子都上了陆大夫那辆车，正好方便陆大夫随时查看其身体恢复情况。
徐守文一人于是重新坐了回来。
师兄弟一人谈论起此番经历，只觉世事难料。明明只是去府城考府试而已，怎的就突然风云变幻，家国大事近在眼前？
一路紧赶慢赶，终于抵达泊阳县城，尚未靠近，就见城门外人流如龙，一个个衣衫褴褛、精神萎靡的流民混迹在人群之中。
“果然，泊阳已有了流民……”
想到沐夫人告知的情况，谢拾以为这些人或许只是开始，不知周知县是早有准备还是一无所知？毕竟情报是有滞后性的。
或许是我多此一举……谢拾自嘲一声，听徐守文问及是在县城修整一一还是一刻不停回家，他看了看县衙方向，认真开口：
“我打算先拜会县尊大人。”！