公元875年，唐朝皇帝唐懿宗因病驾崩，接替登基做皇帝的是唐懿宗的第五子李俨，当时的李俨其实只有12岁，是唐朝的第十九个皇帝。
李俨做太子的时候整天与宦官们在一起，早就被调教的满眼里只有宦官。特别是大太监田令孜，更是把小小的李俨训练的服服帖帖，甚至称田令孜为“阿父”。
听太监话的皇帝还能有啥名堂，唐僖宗时期的重大决策都掌控在田令孜等人手中了，唐朝政局非常混乱，其他官员自然跟着混水摸鱼。
这也难怪，唐僖宗生不逢时，全部承接了他们李氏家族二百多年的倒霉和晦气。常言说得好：“江山轮流坐、阴年到我家”，皇帝宝座凭什么就你李家世世代代享有呢？不服气的人很多，这不，山东濮州的私盐贩子王仙芝就不服气。
王仙芝是山东大汉，濮州在那个时期属于菏泽市鄄城县，因为后来黄河水患，濮州的官府迁移了，到了今天的濮阳市范县一带。
王仙芝身强力壮，能吃能干，可家里的庄稼养活不了自己，怎么办呢？他就去贩卖私盐。当然，贩卖私盐其实在当时也是不合法的，但他不怕，总比饿肚子强吧。
为了贩私盐，他经常奔走各地，也为了抗拒官府查缉，他也练武艺，借助自己的强壮身板，他还真有几把刷子，一般人打不过他。
王仙芝读过书，在当地也是名气刚刚的，很多年轻人愿意听他的话，用现在的话说，就是粉丝多。这些男粉丝身强力壮，血气方刚，对当时的社会不满，容易被鼓动，其中就有尚君长、尚让兄弟。
老天爷也总是不帮穷人，天灾人祸不断，又是关东大旱的时候，可是那些官吏可不管这些，催缴租税差役，该怎么逼还怎么逼。这老百姓哪吃得消啊，有些人就聚集起来，占山为王、落草为寇。在古代，山东响马可是有名气的，隋唐演义讲的就是一群山东响马帮助李世民登基做大唐朝皇帝的故事。
而不愿意落草的年轻人看不到生活希望，都聚集到王仙芝周围，希望王仙芝帮他们出头出气。
王仙芝也不含糊，面对这乱世，感觉到自己想干大事的机会终于来了。他与那些同样有志向的兄弟们商量了一段时间，最后决定揭竿起义，反正光脚的不怕穿鞋的，大不了一死。
他们召集附近的铁匠们，躲在山里日夜打造刀枪等兵器，兵器都藏在山上，大家分头发动穷人。但这事不可能瞒得住的，官府很快也有所察觉。王仙芝知道不能再等了，否则，官军会来清剿的。
唐僖宗乾符二年初（875年），王仙芝在濮州发出檄文；“昏庸的皇帝，不顾穷人死活，逼捐逼税，赏罚不均，我们生活无着落，生死没保障，大家已经忍无可忍了，我现在就是天补均平大将军、海内豪杰都统，这是上天赐给我的官职，我们要替天行道，为天下百姓讨公道！”
兄弟们分别外出联络，人很快就聚集起来了，还有一部分是此前几年的庞勋起义旧部，也愿意跟随王仙芝起事。在约定的日期，王仙芝带领这些农民兄弟，大家分头奔长垣县城。
他先派身强力壮的人，偷偷的提前跑进城里躲起来，然后找准时机，三下五除二就把守门的官兵整趴下了，然后打开城门，让其他的百姓往里冲。这股农民军很快占领了县城。
初战告捷，附近的很多农民也觉得这样才能出胸中的怨气，于是纷纷加入到王仙芝的队伍中来，很快形成了上万人的起义队伍。
尚君长又带人进攻濮州城，滑州节度使派兵前来援救时，被王仙芝截住厮杀，农民军初生牛犊不怕虎，打败了支援的官兵。
尚君长很快也攻陷了濮州城，农民军进入城内，打开官府的仓库，换上正规的刀枪，吃上大块的肉，喝上大碗的酒，甭提多高兴。
占了濮州，就要打临近的曹州，这两个地方直线距离一百多公里。曹州，也就是今天的菏泽市，以牡丹花闻名天下，当时也很有知名度，但王仙芝他们不是来欣赏牡丹花的。
由于王仙芝起义的消息已经传到了这里，所以曹州府里的官兵早做了准备，曹州刺史加固城墙，派官兵加强防守。农民军攻了一阵，果然没攻下来。
王仙芝此时有些着急，他担心训练有素的官军会从附近的郓州赶来增援，那样就麻烦了。他知道这里有一个好汉，爱抱打不平，名气很响，于是在来的路上就派人前去联络他。
在曹州的西南边，有一个冤句县，是一座近千年历史的古城，人杰地灵。黄巢就是这个地方的山东大汉，他爱读书，还参加科举考试。但黄巢也与王仙芝一样，贩卖私盐改善生活，因此他经常也奔走各地，并且练出了一身武艺，为的就是遇到官军检查的时候能够及时脱身。能文能武的黄巢在家乡也是一呼百应的豪杰人物。
黄巢读书有点小成就，还参加了进士考试，据说参加了三次，但没有一次考中的。也难怪，没银子没门路怎么能被选中呢？除非是写文章的天才，黄巢一气之下就对朝廷产生了痛恨。
但黄巢也是有抱负的人，不是一般的农民，当他科举不中时候，就在长安写了一首以菊花为题的诗《不第后赋菊》：
待到秋来九月八，我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
黄巢也是借这首诗来表达他自己的一种抱负，他想要出人头地，想要干一番大事业！
黄巢在家乡已经得知王仙芝的起义，他的家族人很多，天天也与身边的兄弟们商量该怎么办。当王仙芝率农民起义军来到曹州的时候，黄巢真是欣喜若狂，他马上与兄弟、侄子们决定要效仿王仙芝。
当王仙芝派人来联络他这位好汉的时候，真是一拍即合。黄巢带着兄弟黄存、黄揆、黄邺、黄钦、黄秉及侄子黄万通、黄思厚，外甥林言等人，联络十里八乡的穷人朋友，大家平时都痛恨官府，就渴望有个带头的，黄巢一召唤，很快就聚集了上千人响应王仙芝。
王仙芝得到了黄巢的援助，信心大增，发兵攻打曹州的东门，黄巢带人攻打西门。曹州在这两股如狼似虎的农民军的猛烈攻击下，自然抵挡不住了，城门很快就被攻破，刺史一看形势不对，带着人从北门溜之大吉。
王仙芝、黄巢两军会师，意气相投，马上合成一股，在刺史府摆酒庆功，大家推举王仙芝任统帅，黄巢任副统帅。
王仙芝说：“黄巢兄弟，我们取得了胜利，但你看这曹州附近都是大平原，易攻难守啊。我们如果在这里不走的话，官兵会来吃掉我们的，下一步往哪里走？我看沂州（临沂市）这个地方比较好，山多容易隐藏，官军来了我们也不怕。”
“大哥，我们都听你的安排，虽然我们不做占山为王的山大王，但我们也要以大山做屏障，正好一路上招兵买马啊。”黄巢说道。
农民军一路进军，附近的州县也被攻下来，但农民军人数还不很多，有些地方虽然被攻下来，获得军队给养后，只派少数人驻守或委托归顺的官吏管理，大部队仍然开拔走了。