北方多佳人。
从西元州的界碑开始算起，该是有三千里路的云和月，才能到大梁国五大繁华城之一，天北城。
西元虽然距离中州都城更近些，但总也没有一个能与之媲美的大城。
作为北漠唯一四面绝不靠沙漠的繁华都市，天北城以出绝色美人名扬。
也正是因天北城的城主进献一名绝色美姬于先帝，这才被破格封为一城之主。
这城主在朝廷面前，只听调不听宣，一切法度皆有城主指定。
说这城主是一方土皇帝，不为过。
进城来，最先看到的，必定是那高耸入云的绝美建筑，那是城主居住之所，周边也是酒楼茶肆林立，店铺商家林总，到处都充斥着繁华的气息。
城里正中一条宽约百丈的宽大马路，即便是数十马车并行，依旧绰绰有余。
今日，
是天北城城主小儿李牧年大婚之日，因此城内城外格外的热闹。
应城主李延凤要求，须得家家户户张灯结彩，布置红火，大红灯笼高高挂。
项薄便是这个时候进城来的。
和城里相对富庶的百姓相比，他的着装便有些格格不入，没有冬日里该穿的厚装，只是一件薄薄的单衣，底下更是赤脚。
他走到一个摊子前坐下，对着那从热锅里捞水的刘老伯点点头，“一碗臭豆腐，多放点辣根子。”
“客人稍等，马上来！”
刘老伯约莫五十多，脸上有着社会底层人所有的暗黄色褶皱，背略微有些弯曲，腰间围着白色带油污的围裙。
一边应着，一边朝着城另一边看。
项薄观察到了，于是随后问了句，“老伯，这城里怎么这么热闹？”
“嘿！一看就知道你是外地来的，俺们这城主的小儿子今日大婚，自然热闹。”刘老伯端了一碗有七八块臭豆腐的碗走过来，放到青年面前。
“多谢！”
青年道一声，正准备开动，忽然旁边多了几个和他年纪差不多的年轻人。
他们一路走来，勾肩搭背有说有笑。
“呀，小伢子回来啦！报名还顺利？”刘老伯将手在围裙上擦了擦，迎上去对着其中一个青年问道。
那青年身形笔挺，脸型和刘老伯有些相似，但是眼睛里有着刘老伯不曾有的清明。
被问到之后，他看看左右两边的同窗，眉头一皱，对着刘老伯低声道：“报上了。”
“那就好！那就好！”
刘老伯刚要再说些什么，那年轻人却不耐烦的摆了摆手，“行了，有什么事回去再说！”
“好呀好呀。快请你同学都坐下，都还没吃饭吧？”
他转头对着旁边两个年轻人笑了笑说道。
那左边的年轻人身材昂藏，眉宇之间颇有英气，浓眉大眼，开口便是铜钟一般响亮，“哈哈，有劳刘老伯了，只是这一次怕还是要赊账了。”
“还是很老规矩，八块臭豆腐，多放点辣子。”他也不客气，顺手坐在桌边，顺便也把另外两个都给拉着坐下了。
“你们先吃吧，我去写卷子了。”
刘庆余显然没有吃饭的心思，站起来从刘老伯身后绕过去，进去了里面。
另一个被拉着坐下的青年便是书生模样了，着一件藏青色长衫，脖颈包裹着白色绒毛，手腕各处也都包住了，即便如此，他也觉得冷，时不时的搓手哈气。
他看着眼前的臭豆腐，鼻子动了动，眉头微微一缩，显然并不喜欢。
“我实在不知道这东西有什么好吃的？”他微微摇头，望着旁边大快朵颐的同窗，满脸的不可思议。
那高个子哈哈大笑，“子衿兄，你呀，穷讲究！这可是人间美味！”
那不肯吃的青年名叫夏联科，字子衿。
此时他不经意越过同窗，这才看到旁边的桌子坐着一个和他们年纪相仿的青年。
但这青年满脸风霜，手，脸都冻得通红，却丝毫不在乎，只是呼噜噜的吞着眼前的臭豆腐，好像是八辈子都没吃过饭。
“哎，正国兄，这天北学院考题一出，多少学子正打破了脑袋的全力构思呢，你怎么还能如此淡定？”
这一位正大快朵颐的高个子抬起头，“还说呢，你这位天北城的第一才子要是都着急的话，那其他人怎么活？”
“正国兄！”那人正色，看看周围无奈道，“你这一句话可让我得罪了整个天北城的才子。”
“我说的是事实嘛！”
这高个子吃完之后，忽然发现没辣根了，眼睛左右看看，手伸到了旁边的桌子上，“这位同学，能否匀我一点？”
话说完，他又觉得哪里不对，看装扮，叫同学好像有些不妥。
谁知项薄头也不抬，将剩下的辣根全都推过去。
高个子愣了愣，随即拱拱手，“多谢。”
“方同学，你们这次的考题难也不难啊？”刘老伯明显和这几个很熟了，一边干活一边问。
原来这高个子叫方伯廷，字正国，是刘老伯的老主顾了。
这一次，是天北城的最大学院招收学子，几个人刚刚报名回来。
和朝廷的科举惯例不同，这天北城天北学院的招生自成一套体系。
学院提前发布文题，学子们报名之后可以回去细细思量，等到三日之后，将文卷交上即可。
这天北城对于代笔的惩罚极重，一旦发现立刻下狱。
因此学子们无不绞尽脑汁，可自行翻阅书籍查阅，但却不得与他人商量。
方伯廷，夏联科，刘庆余他们三个是同窗，自然是一起报名。
刘老伯担心自己的儿子，自然要问一问。
“应该不难的，老伯放心！无缺兄自然是没问题的。”
无缺是刘庆余的字。
“哦哦哦，那我就放心了！”
“哎呀呀，天北城可是好久都没有这么热闹了，子衿兄，待会吃完了，咱们就在这主城里好好逛逛。”
夏联科点点头，城主小儿大婚加上天北学院招生，可谓上喜上加喜。
他正等着方伯廷吃完，忽然发现间壁的青年站了起来，只见他对着他们微微拱手，“两位，请问天北学院的报名在什么地方？”
夏联科恍惚了一阵，他看着面前的青年，这哪里像是个学生模样？
却是那埋头苦干的方伯廷大大咧咧的说道：“同学你是要报考吗？报名处就在城中，距离这里二里地不到。不过那得抓紧了，报名今天就截止。”
“好。”项薄说完便拱手离开。
“你和他说这些作甚？你看他的样子像是要求学的吗？”夏联科抱怨道。
方伯廷皱皱眉，微微侧头，“子衿兄，人不可貌相的哦。你着了相了。”
刘庆余在屋子里坐着，手里提着毛笔，正准备下笔。
这时候，刘老伯走了进来，“伢子，我听你同学说这一次的考题不难，你有把握没得？”
刘庆余依旧不耐烦，他从刚才进来，就没有落下一个字。
不是他不会，而是他在比较。
一篇“为官者何为民？”的议题足够让他发挥所学才能，但他想要得第一。
至少他知道，外面的那两个同窗，文能便不在他之下。
尤其是夏联科，被称为天北第一才子不是没有道理的。
想当年，夫子曾游学天北城，见了夏联科，留下一句，“此子未来不可限量。”的评价。
单是这一句评价，便无人可以反驳夏联科的天分。
如今长成二十岁的青年，更是文采惊世人，一笔书法更是直追夫子，被称为天北城千年一遇。
夫子来的那一年，夏联科还是天北城首富之子，也因此而得到了问学夫子的机会，而刘庆余清楚的记得，那一天，他在和父亲刘老伯卖臭豆腐。
如今，夏家家道中落，夏父母又疾病缠身，夏联科已经沦落和刘庆余相差不多的境地。
故此，他们才成了好友。
但刘庆余自问，他的才学是可以超过夏联科的。
在动笔之前，他已经在心里模拟，夏联科这一次会如何作答？
而他要做的，不仅仅是切题，更要直抒胸臆，借此批驳夏联科的文卷。
看似一次各自为政的考试，其实也是对决。
听着老爹问，他皱皱眉，很是不喜，“我知道了，你去做活吧。”
刘庆余并不讨厌自己的爹，只是他看不惯爹对于他同学的逢迎，尤其是夏联科，如今身份地位和他们也差不多。
人要有骨气，他心想。
刘老伯也不以为意，他虽然没读过书，但也知道读书是出路。
看看那夫子，即便是当朝的帝王在他面前也都恭敬的很。
“伢子，你且写着，我给你做些好吃的去。”
刘庆余也不答应，只盯着从学院拿来的上好宣纸，终于开始动笔。
夜里灯火阑珊，刘庆余奋战一个时辰后，终于从沉浸的状态里抽出来。
他长长的吐出一口气，心里莫名的酣畅，这是肆意挥毫之后的快感，是读书人才有的乐趣。
对于这一次的答卷，他很满意，也很有自信。
于是他将卷子小心翼翼的收到背篓里，这才去睡觉。
刘老伯的铺子和后面的住所是连着的。
住所和铺子差不多大，他和刘庆余各自占据房间一个角落。
刘庆余这里一个木板床，床头放的都是书籍，都是破烂的了，但是边角压得很整齐，放置的也规整。
他躺在床上，望着鄙陋的天窗，渐渐的有些憧憬。
“命运，何时才能改变？”
眼皮子逐渐沉重，刘庆余昏沉睡去。
半夜时分，屋子外万家灯火，热闹异常。
但铺子的父子俩睡得正酣，仿佛外面的热闹和他们无关。
确实，刘老伯不到五更天便要为第二天的出摊做准备，而刘庆余也向来早起读书。
不过，这一次刘庆余提前醒来了。
他梦见好玩的事情，仿佛有人在召唤他，那是天北学院的院长，他刚一抬手打招呼便醒了。
仔细听着外面的喧闹，他不禁有些烦躁。
因他清楚，那些东西是他无法企及的。
但是他又忽然听到一些窸窸窣窣的声音，好似有脚步声走进了铺子里，仓促且脚步密实，不一会停了下来。
之后就是翻东西的声音。
“家里进贼了！”他忽然惊醒，猛地坐起来。
对面的老爹鼾声四起，刘庆余只得一个人走下床。
他自小体弱，便从床底抽了块木板一步步走出去。
“果然有人！”
那是一个背对他的人影，看来有些瘦小，此刻正在翻他的背篓。
那里面有他的卷子，他忽然急了。
手里扬着木板就要打过去，这时候，那人忽然回头了。
在外面灯火的映衬下，他见到了这人的脸，一闪而过，却印象深刻。
刹那间，
刘庆余愣住了，木板在空中停住，眼神错愕。
出现在面前的是一张白皙的脸蛋，很清纯的那种，一双大眼睛好像会说话，正好奇的盯着他。
见他手里拿着木板，那人忽的捂住了脸，“莫打我！”
“是个女人！！”
刘庆余更紧张了，他缓缓放下木板，有些不敢看眼前的这人。
他这才看清楚，这个女子浑身裹着大红色衣服，眼眉是好看的细柳，嘴唇是动人的薄唇，声音是那山上的清泉叮咚。
刘庆余从未见过如此好看的女子，所以他眼睛瞪直了。
“你是谁？”
他终于反应过来，开口问了一句。
女子还没来得及回答，外面忽然乱糟糟的，一队铁骑经过。
她迅速躲到了刘庆余身后，小声的说：“帮我！”
“嗯？跟我来！”
刘庆余大约明白，这女人应该是躲人，于是带着他从铺子后面走进了巷子里。
巷子里是堆放库存的地方，隐隐有些发霉的味道。
“他们为什么追你？”
刘庆余放下木板，盯着女子问道。
女子四下看看，这才小声道：“我是偷跑出来的，因为我爹想要让我嫁给一个我从来没见过的人，我不愿意，所以就”
以刘庆余的聪明程度，很快就明白了。
这怕是个千金小姐，想要挣脱家庭束缚而逃婚了。
看到女子瘦弱的身形，刘庆余不由的有些佩服，“你接下来打算怎么办？”
暂时逃过一劫，但是很明显，那些人不会轻易放弃寻找。
“我不知道，我想逃出天北城，但是城门关了，而且盘查的也严格，我想先找个落脚的地方。”女子虽然看着慌张些，其实心里很有主意，对于当下的情形分析的很精确。
“我有个想法，只是不知道你愿不愿意？”
刘庆余说：“说说看？”
“我在你们家帮工，就说我是你妹妹，等以后有机会我再走。我也知道我们萍水相逢，但是我真的走投无路了。”
女子楚楚可怜，果真令刘庆余心一下子软了下来。
他略微思量，“可是你逃走了，他们应该会有你的画像。”
“这个简单，我稍微化化妆便可以瞒天过海，这一点我还是很自信的。”
说完，女子从随身的囊包里拿出些胭脂香粉，在脸上一顿折腾，才不一会，一个崭新的面孔出现在眼前。
“这？”
刘庆余惊呆了。
这女子化妆技术太强了，这完全是换了个人嘛。
刚才还是清纯的鹅蛋脸宛如大家闺秀，现在居然成了一个十三四岁的稚子模样，多了一分别青涩和秀气，少了原有的纯情。
“这样可以吧？”
原来可以称之为女子，现在可以说是少女了。
“哥哥，你叫什么名字？”
她迅速带入角色。
“刘庆余，字无缺。”
“真是喜庆的好名字呢！那我就叫刘稚圭吧！”
她给自己起好了名字，也不管刘庆余怎么想，这就走进了铺子。
————
刘老伯怎么也不想到，他一觉醒来，家里就多了个女子。
而他，
多了个女儿。
刘庆余想了半夜，终于才知道怎么和老爹解释。
重要的是，
他们家里一共两张床，多出来一个人，还是个女子，这可怎么住？
刘老伯毕竟是个没文化的，被儿子一番说道，稀里糊涂的认下了这个莫名而来的女儿。
白天里，稚圭在铺子里帮衬，一开始不是很熟练，但是上手了就快很多，刘老伯心生喜欢。
心里藏了个心思，或许能个儿子招这个姑娘当媳妇。
夜里，一家三口犯了难。
刘庆余死活都不肯和老爹睡一张床，于是刘老伯将自己的那一张床让了出去，自己去铺子里打了个地铺。
两张床之间只隔一道布帘，刘庆余翻来覆去的睡不着，因他鼻子里都是女子身上的香气。
这是他以前从来没感受过的。
“哥哥，你睡不着么？”
忽然，稚圭开口了，声音好听。
刘庆余点点头，忽然又自嘲，她怎么看得见？于是嗯了一声。
“我也睡不着。”稚圭叹了口气，“真羡慕你们父慈子孝，生活虽然过的困苦，可是有的选择，不像我，选择的机会都没有。”
刘庆余对于这番话并不认同，“呵呵，我要是生在富贵人家，有没有选择权又有什么重要？”
这是穷怕了，因他觉得，富人永远不知足，这一点，两种人是一样的。
“你知道吗？我爹娘悬赏五千两黄金寻我，你要是把我交出去，立刻能拿到。”稚圭笑着说，像是开玩笑。
“我不会的，我是读书人。”刘庆余自问做不到视钱财如粪土，但也不至于做有违品格的事情。
在刘庆余看不到的床上，少女嘴角微微上翘，似乎有些满足，“谢谢。”
这一声很是细微，她轻轻道来。
不料，这时候旁边想起来浅浅的鼾声。
刘庆余睡着了……