9月15日，傍晚。
“你们确定这是铁矿石？”李显清看着桌上这块矿石，面色犹疑地问道。
矿石为八面体呈粒状，面上还有平行该晶面长对角线方向的条纹，整体异常致密。
“这应该是磁铁矿。”张若松看了一眼旁边的铁匠巴勃罗·埃斯库特，一脸笑意地说道：“这种矿石就是炼铁的主要矿物原料，经过一番高温炼制后，就是我们急需的铁料。”
“储量如何？”
“虽然没有经过详细勘查，但走了小半座山，大概瞧了瞧，感觉还算丰富吧。”
“发现这种……磁铁矿的地方距离我们始兴堡有多远？”
“大概四公里多。”
“若松，以我们现在的资源和能力，可以……炼铁吗？”李显清问道。
“应该可以。”张若松略微想了想，肯定地说道：“虽然我没炼过铁，但铁的生成方式和化学原理，我们还是比较清楚的。建一座土高炉，可以试着炼一炼手。当然，在最初的炼制过程中，会需要多次试验，才能炼制出合格的铁料，届时，可能要浪费大量的铁矿石和燃料。”
“燃料？”李显清突然想到了什么，“我们还没有煤炭，总不至于烧木头炼铁吧。……这温度好像也达不到吧？”
“巧了，这座岛上还真有煤炭。”张若松笑着说道：“在距离我们始兴堡以北九十多公里的地方，有一片储量丰富的煤矿带。……记得，好像是纳奈莫吧。……煤层很浅，初期可以直接露天开采。”
“始兴堡以北九十多公里呀！”李显清一听，不由抚额一叹，“咱们哪有多余的人力和资源在北方九十多公里的地方再建一处据点！”
“既然没办法弄到煤炭，那就只能烧木炭了。”张若松无奈地摊了摊手，“这个技术也不难，无非就是建一座木炭窑。这个时期，不论是大明，还是欧洲，基本上都是用木炭炼铁的。反正，我们始兴堡周边有的是木材，就算烧个七八年，也不虞木料短缺。”
“既然如此，那就……试试？”李显清颇为意动。
要是能炼出钢铁，那就意味着他们已经具备工业发展的基础了。
“嗯，那就试试。”张若松点头说道。
未来，想要获得大发展，那就必须要自己炼出钢铁出来。不论是制造机器和设备，还是生产武器和装备，都离不开钢铁原料的足额供应。
去年从墨西哥掠来的十几吨铁料，经过一年多的消耗，在打制了不少农具和日常工具后，已所剩不多了。
就这，还是尽量省着在用。
要是“破浪号”没有从大明采买足够数量的铁料，那么整个始兴堡要不了多久，就会将仅存不多的铁料消耗殆尽。
当然，始兴堡也不能一直都靠着从大明采购铁料，来满足未来的工农业发展，这太不经济了。
以现有的航海条件来看，要跨越太平洋，每年只能满足一次往返的需求。
若是始兴堡自己可以炼制钢铁，那么就能为移民船腾出不少的舱位出来，转而采购更为急需的物资和……人口。
“对了，要是炼铁的话，我们可能又要面临人手不足的情况。”张若松又提出了一个新问题，“铁矿石原料距离我们始兴堡四公里多，必须要利用马车或者牛车往返运输。还有炼铁炉的建造，以及投产后所需要的工人。林林总总下来，至少需要五六十个壮劳力。”
“冬天到了，其他各项户外劳作基本上也停下来了。如此一来，我们可以调动那些殷人（即印第安人）先少量地采些铁矿石，然后进行小批量炼制。不需要太多，一年能炼出六七十吨，能满足日常生产和生活需要即可。待以后人力充沛了，工匠也多了，并且有了一定的技术储备，我们再开始大炼钢铁。”
“这样也行。”张若松听了，也是苦笑连连，“所以呀，目前制约我们发展的最大瓶颈，就是人口。若是没有足够的人力资源，不论我们想要做什么，都显得捉襟见肘。”
“一切都会好起来的。”李显清说道：“至少在这两年时间，我们通过一番建设，已经初步站稳了脚跟。创业之初，总是很艰难的，但我坚信，通过我们所有人的不懈努力，始兴堡一定会逐步发展壮大起来。”
“也不知道，‘破浪号’什么时候能返回。要是此番能带回两百多人，那我们始兴堡的人力短缺的问题或许将得到一定程度上的缓解。”
“按行程来算的话，应该快回来了。……”
“嘟嘟……”
正说着话，突然听到外面传来一阵尖利的号声，紧接着，急促的脚步声响起，由远及近。
“主任，破浪号回来了！”
门只是被敲了一下，便被来人迫不及待地拉开，然后露出一张兴奋而喜悦的面孔。
“呼……”李显清与张若松彼此对视一眼，皆露出如释重负的表情，“他们终于……回来了！”
话音刚落，两人便几乎同时起身，疾步朝屋外走去。
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看着越来越近的海岸线，“破浪号”甲板上的船员们皆不约而同地聚集在船舷边，朝着岸上不断地挥动手臂，大声吼叫着。
岸边的简易码头上似乎也挤满了人，密密麻麻的黑点，同样在奋力地挥动手臂，迎接他们的归来。
历时九个月，行程两万多公里，从启明岛出发，至墨西哥、秘鲁，随后横渡太平洋，前往神州大陆。而如今，他们历尽风波，披荆斩浪，终于回来了。
在一个秋意浓厚的傍晚，满载着物资和移民，在众人殷切盼望中，安全地抵返始兴港。
“所有人……可一切安好？”
由于已时近傍晚，天色微暗，“破浪号”并未直接靠岸，而是在距离码头数十米外的海面上下锚停泊。
罗振辉与数名船员乘坐小船甫一登岸，李显清立时上前，一把握住了他的双手，一脸关切地问道。
“死了两人，剩下的都安好。”罗振辉说道：“此行，算是圆满。”
李显清闻言，顿时松了一口气。
“死了两人”自是指死了两名西班牙水手，而“剩下的都安好”则暗指所有随船的穿越众无一折损。
“拉回多少人？”
“三百二十二人。”罗振辉脸上露出几分遗憾，“途中死了二十五个移民。”
“三百二十二人？……这么多！”李显清吃惊地看着他，“你们竟然拉回了三百多人！”
“有些人，总不能眼睁睁地看着他们饿死在街头吧。”罗振辉苦笑着说道：“要是有一百艘船，我都恨不得拉回十万人！”
“大明的情形已经很糟糕了？”
“广州乃是南方重埠大镇，更是大明仅有的两座对外开放的贸易港口，但街头巷尾，遍布难民和乞儿。只需一块馒头，便能随意招其出海求活。以此而推，饱受灾荒的北方定然更加不堪。”
“所以……”李显清轻声说道：“所以，我们需加快发展步伐，从而能拯救更多的大明百姓，也为华夏文明保留更多的元气。”
“这次大陆之行，不仅探索了移民路径，还带来了这么多宝贵的人口资源。那么，我们始兴堡，我们整个团体，亦将自始而兴！”
“哎，怎么没见胜新？”
随着小船往来摆渡，大部分穿越众均已从“破浪号”上登岸上陆，正在与留守的同伴热情地拥抱慰问。
李显清瞅了一圈，却没见到原航海长孟胜新，不由抬头四下张望。
“孟胜新和钟明辉留在了广州。”
“啊？”李显清愕然地看着罗振辉。
“他们留在广州了，准备在那里建个商站，作为我们在大陆上的一处移民接收点。”
“……不过，这也是权宜之计。以后，我们得想办法在大明附近寻个可靠的落脚点，成为我们移民接收和物资汇聚的中转点。”
“……另外，在太平洋中部海域，我们也应该设立一座补给点，以便移民往返途中可以停靠休整。这样一来，可以让移民的损耗稍稍减轻一点。”
“……哦，对了，此次我们带回了不少孩童，需得好生培养和教育。假以时日，他们就是我们最为忠实的拥趸，更是我们事业的传承人。”
“……目前，大明海域存有诸多势力，有大明海盗，也有欧洲西方殖民者，对我们移民活动可能会构成一定程度上的威胁。所以，必要的海上武备肯定需要进一步加强，以备不时之需。”
“还有……”
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第一卷完