内侍监门口，嘈杂的声音如海潮涌开。
阿雪踮起脚尖，努力往前面看。
一个小内侍在门口的板子上贴了张纸，又敲了敲手里的铜锣：“这是今年的考核方式，诸位看看，看清楚了、考虑好了再过来报名。”
阿雪挤到人群前头一看，愣了一下。
今年考……舞乐？
“诶诶诶，这位公公，”后面的言馨挤到前面，“我想问下这是考女官吗？考‘乐’我还能理解，可为什么要考跳舞？我们又不是舞娘。”
“是啊是啊，”旁边有人出声附和，“为什么呀？”
在三彩国，舞娘地位低微，被认为登不上大雅之堂。
那小内侍不耐烦道：“就是考女官，能接受你就考，不接受别考不就完了，”说着又敲敲那板子，“看看清楚啊，今年考‘舞乐’，两人一组。考虑好了、组好了队伍的，拿着册子和腰牌过来报名。”
阿雪站在原地，揪着手里的帕子，一时之间不知如何是好。
这种考核方式闻所未闻，更何况还要组队参加。
“乐”还好说，舞蹈阿雪是一点儿不会。
“那个……”
熟悉的声音在身后响起。
阿雪回过头，见是方才的乔若。
乔若抬起头，犹豫道：“姐姐你若是不介意，可否与我一同组队参加考核？我叫乔若，会跳舞，敢问姐姐如何称呼？”
阿雪的笑意一下子漾开。
“明雪，我叫明雪。”
此后种种，暂且略去不提。
漫长的夏日里，玉美人身边竟没发生什么波折。
“多亏了大公主送过来的九叶灵枝草，”沈流云喝过药，感觉精神恢复了许多，“我昨日新得了两柄玉如意和一支人参，你再帮我拿两匹天青色的蚕丝料子，一道给殿下送过去。”
虽说这些东西大公主应该见惯了，只是该表的心意还是要表的。
阿雪应下。不多时，两人便到了竹筠殿。
“玉美人安好，”红蕊行了一礼，笑道，“公主料到您这几日会过来，命我招待您。只是公主方才又昏睡了过去，实在不方便见客，还望您见谅。”
沈流云前些时候外出游玩，遇刺，伤的很重，这些日子虽然好了些，却也还时常昏睡。
“我知道的，我就是过来看看能不能帮上什么忙。”
“您不必忧心，”红蕊道，“太医说公主的伤势已经好转了，只是到底还是伤了根本，恢复起来要慢上一些。”
玉美人叹息一声：“那贼人当真着实可恶，大公主这样好的人也要害。”
红蕊也道：“谁说不是呢，皇上给公主挑的亲事也因为这个给耽搁了。不过好在皇上已经下令彻查此事，公主府也刚好离朱雀门不远。皇上眼皮子底下应该再没哪个贼人敢如此猖狂。”
玉美人点点头，又让阿雪把准备的礼物拿上来，向红蕊笑道：“这些东西公主或许见惯了，只是里头有一支人参是有些年份的，我想着公主或许用得上，便拿过来了。”
阿雪打开锦盒，红色绒布离果然躺了一支灰黄的人参。质坚脆，末端有多数纤细的根须，香气特异。
“美人您真是费心了，”红蕊忙笑着收下，又道，“您上次同公主说的事，公主已经安排好了，只是尚宫局那边还得明雪姑娘日后自己多费些心思。”
玉美人上个月还来过竹筠殿一次，把希望沈流云带明雪出宫的事说了。
“我这边自然没问题，”沈流云那时道，“只是按着宫里的规定，随从公主出宫的女官至少也要六品以上、在宫里待满了三年才可以。”
玉美人点点头若有所思。
宫中由宫女通过考核成为的女官，晋升并不容易。
除非差事办的极好、有了一定的名声，或是得了上头大人们的青眼，否则十年不得晋升的人也是有的。
但此事她帮不上忙。
只看明雪自己的了。
“真是麻烦公主了，”玉才人笑道，“明雪，还不过来谢过公主和红蕊姑娘。”
阿雪忙上前：“多谢公主，多谢红蕊姐姐。”
阿雪起身的时候，和红蕊目光交汇。对视间，阿雪知道，自己所献之计已经成了。
十月。
冷风簌簌地刮着。
枯黄的叶子从墙头飘落。
阿雪站在门口，回过头笑道：“美人，您快回去歇着吧，不必担心我，三日之后我就回来。”
玉美人即将临盆，这几个月行动也颇为不便起来，夜里常常睡不安稳，人也瘦了一圈儿。
不过，最糟糕的是玉美人身上又出现了前些时候中毒的症状。
盗汗、乏力、梦魇，有时还会发高热。
但太医过来看过，能用的药也都用了。
“我送一送你，不碍事的，”玉美人站在门口，扶着门框，似乎是察觉到阿雪心中所想，柔声安慰，“你也是，只管好好考就是了。太医和稳婆那边你都提前安排好了，若有什么要紧事我就让丹琴去找大公主身边的红蕊帮忙。不要挂心这里，好好考。”
“我知道的。”
阿雪最后转过头望了玉华宫一眼。
玉美人苍白的脸色近乎透明，几乎和她身后灰白的天空融为一体。
此去一别，也不知能不能再见。
“我们等你回来。”
玉美人挥挥手。
虚弱又温柔的声音被风卷起，越过厚厚的灰云，化成雪一片片飘落在地上。
今年的雪来得格外的早。
三日后。
阿雪考完，从绿梅阁出来，忽感觉到脸上落了什么冰冰凉凉的东西。
抬起头一看，才发现天上下雪了。
下雪了啊……
她最讨厌下雪了。
素白的飞雪总让她想起挽联、棺木与死亡。
她记得明芙出殡那日，地上的积雪几乎盖过了她的脚踝。
“明雪，明雪……”
远远地，一道熟悉的声音将她从回忆里惊醒。
她回过头，只见丹琴跑过来，脸上带着泪痕：“明雪，玉美人她……去了。”
（第一卷完）