窗外，月光如水，洒在院子里。院子里的树木在微风中轻轻摇曳，凌知念看着窗外的景色，心中渐渐平静下来，她开始反思自己的行为，她知道自己有些冲动了。
楚清歌也许有他的苦衷呢？她应该给他一个解释的机会。
凌知念深吸一口气，决定去找楚清歌谈谈，她走出房间，沿着走廊向前走去，走廊上的灯笼散发着柔和的光芒，照亮了前行的道路，她的心中充满期待，希望能够与楚清歌化解误会。
她站在楚清歌的房间门口，脚步在原地踌躇，她不知道该如何开口，也不知道楚清歌是否愿意听她解释，她站在门口，几番欲敲门，刚举起的手又缓缓放下。
门突然被打开，楚清歌站在门口，看着凌知念，眼底略过丝惊喜，转瞬即逝，刚融化的冰川又板起脸来，“你怎么来了？”
听着他冰冷的语气，凌知念知道他还在跟自己生气，她不知道自己怎么了，就是见不得楚清歌靠向别的女子。
凌知念看着楚清歌，心中充满了愧疚，她低下头，不敢看楚清歌的眼睛，轻声说道：“我......我来是想跟你说声对不起，我不该对你那么冷漠，我知道你是好意。”
楚清歌看着凌知念那愧疚的模样，心中的愤怒渐渐消散，他知道凌知念是一个善良的人，她一定有自己的苦衷，“到底发生了什么事？为什么你会对我如此生气？”
凌知念抬起头，看着楚清歌的眼睛，眼神中充满了痛苦和挣扎，“我以为你欺骗了我，所以我才会那么生气，但现在我知道我错怪了你，请你原谅我好吗？”
楚清歌看着凌知念真诚的眼神，故作矜持，背着手，轻咳两声，装模作样逗着凌知念，“我原谅你了。但你以后不能再这么冲动了，有什么问题我们可以好好沟通。”
凌知念静静地坐在桌前，她的目光如炬，紧紧地盯在楚清歌的眼睛上。那目光仿佛能穿透一切虚妄，直直地刺进楚清歌的心底。两人就这样对视着，时间仿佛在这一刻静止了，空气也变得有些凝重。
凌知念微微皱起眉头，语气中带着一丝询问：“那你呢？所以你在我身边也另有所求？”她的声音在寂静的房间里回荡着，每一个字都带着她对楚清歌的疑惑与探寻。
楚清歌被她那锐利的目光看得有些不自在，他缓缓地将原本探下的身子直了起来。他的手不经意地拿起桌上的账本，又像是被烫到了一般迅速放下，那动作显得有些欲盖弥彰。他的眼神有些躲闪，生硬地解释道：“先前我四海为家，虽逍遥快活却无一日安定。在那无尽的漂泊之中，我就像一片无根的浮萍，随风飘荡。而待在凌府，这里有可口的饭菜，有舒适的住所，还有你时常在我身边逗乐，这样的日子让我眷恋，我自然不愿离开。”
凌知念微微歪着头，眼睛里依然带着疑惑：“那你不当侠盗了？那曾经可是你的生活，你就这么轻易地舍弃了？”
楚清歌的嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑容：“当腻了，那日复一日的冒险与刺激，也会让人感到疲惫。现在换个家宅护卫的身份也不错，至少在这里，我能找到一种归属感。”
凌知念听着他的话，心中虽然还是半信半疑，但一想到他愿意留下来，她的心底还是涌起了一股难以言说的欣喜。不过，她面上还是一副傲娇之色，微微扬起下巴说道：“这次可是你自己要留下的，我可没胁迫你。”
说完，凌知念便不再理会楚清歌，重新打开账本查看。账本上的字迹密密麻麻，那些复杂的账目让她有些头疼。楚清歌静静地看着她，他的眼神中带着一丝温柔。
楚清歌在心中暗暗说道：“我的确另有所图，却也真心要留在你身边保护你。”那是他藏在心底最深处的秘密，他还没有勇气将它完全袒露在凌知念的面前。
楚清歌轻轻地拿近桌上的烛灯，那温暖的光芒照亮了账本上的字迹。他缓缓地坐到凌知念的身边，那淡淡的气息弥漫在她的周围。楚清歌轻声说道：“一看你就对账本不熟悉，我教你看。”
凌知念没有装懂，她知道在这方面自己确实需要学习。她虚心地点点头，那认真的模样让人看了心生喜爱。烛光下，他们两人一个认真地教，一个认真地听，那气氛静谧而和谐。
楚清歌指着账本上的一行行数字，耐心地解释着：“你看，这里的账目是记录日常开销的，每一笔都要仔细核对。这个数字代表着采购的物品数量，而这个则是单价……”他的声音低沉而富有磁性，仿佛带着一种神奇的魔力，让凌知念不知不觉地沉浸其中。
凌知念的眼睛紧紧地盯着账本，她的脑海中努力地理解着楚清歌所说的每一个字，她不时地提出一些问题，楚清歌都一一耐心解答。
房间里的烛火依然在燃烧着，那光芒仿佛变得更加明亮了。在这寂静的夜晚，他们两人的身影被烛光拉得长长的。
——
御花园中，繁花似锦，绿树成荫。那精致的亭台楼阁错落有致地分布在花丛之间。
凌贵妃身着一袭华丽的宫装，目光专注于盆景之上，全神贯注地修剪着每一根枝条，未察觉南楚王已然悄然行至身后。直至南楚王轻轻取走她手中花剪，凌贵妃方才如梦初醒，见到来人，赶忙盈盈下拜，道：“皇上。”
南楚王立于盆景前，身着龙袍，身姿挺拔，面容威严。目光落于盆景，手中花剪干脆利落地剪去那生了虫害之枝条，随着“咔嚓”一声，盆景瞬间“秃了”一截，凌贵妃面露惋惜之色，弯腰轻轻捡起那断枝。
凌贵妃微微蹙起蛾眉，轻声道：“此枝条不过些许虫害，陛下竟一剪而去，岂不会损了这盆景之美观？”
南楚王微微抬首，目光深邃地望向凌贵妃，沉声道：“害枝当断则断，若一时心慈，恐整株盆景皆会被病害侵染。此理如同治国，不可存妇人之仁。”
凌贵妃闻听南楚王之言，“是臣妾目光短浅了。”
此时，微风拂过御花园，吹起凌贵妃衣袂，那轻薄纱裙随风飘动，宛如仙子。南楚王目光在凌贵妃面上停留片刻，缓缓开口道：“中秋将至，爱妃可将省亲之事安排妥当？”
凌贵妃微微低头，思索片刻，“臣妾在京中最为亲近者乃叔父，如今叔父远在边关未归，臣妾与叔母不甚亲近，倒不如省去这一番折腾，于宫中陪伴陛下共度佳节。”
南楚王微微皱起眉头，摆手道：“太尉虽不在京中，却未曾停止为朕效力。朕已依太尉传来之密信，派遣高手前往伏击萧家余孽，此番若能擒住萧之言取得战册，太尉又立大功一件。你需依例回太尉府探亲，以表朕对太尉之器重与抚慰。”
凌贵妃听出皇上之意，“陛下考虑周全，臣妾谨遵圣意。”
凌贵妃弯腰抱起脚边的猫，那猫在怀中舒适地打着滚。南楚王看着可爱之猫，伸手轻抚，“凌知念与九皇叔刚退了亲事，你作为堂姐，亦可对其稍加关怀。”
凌贵妃眼中闪过一丝疑惑，“知念堂妹素来乖巧温顺，此次竟违背叔父之命擅自做主，着实令臣妾感到意外。”
南楚王听后哈哈大笑，“乖巧温顺？哈哈，爱妃，你这堂妹与乖巧二字实难扯上关联。此乃一个极有主见之丫头。”
凌贵妃微微歪头，“有主见亦非坏事，此次回去定当对其格外留意，臣妾倒想看看她与往昔有多大变化。”
南楚王望着凌贵妃，眼中闪过一丝温柔，道：“爱妃，你在这宫中亦属不易，需多照顾自身。”
“多谢陛下关怀，臣妾定会。”
——
自凌知念开始管事起，她便再也没有睡过一个懒觉，几乎是天不亮就起，她由宝笙扶着去了院子，一众仆从按照职级整齐地排列着，他们的身影在阳光下拉出或长或短的影子。几个管事婆子站在队伍的前面，她们面容严肃，眼神相互交错，似乎对第一次管家的凌知念并不服从。
凌知念款步走来，宝笙紧紧地跟在她的身后，手中拿着一份名单，那名单在阳光下微微泛着白光。
当凌知念出现在众人的视野之中时，婆子们的脸上却露出了些许不屑的神情，凌知念并未在意她们的态度，只是微微点头示意，那姿态优雅而从容。
宝笙清了清嗓子，开始依次念着名单上的名字，“彩鸣、彩霞、翠儿……”她的声音清脆悦耳，在这安静的后院中回荡着。，念到一个名字，下面相应的人便齐声应答：“有。”
时间的推移，点名的过程接近尾声，宝笙朝凌知念微微颔首，轻声说道：“小姐，都齐了，只有后厨的周掌事没到。”
凌知念微微皱起眉头，目光中闪过一丝疑惑。她看向宝笙，“周掌事……他和周姨娘可有关系？”
宝笙恭敬地回答道：“周掌事全名周大宝，的确是周姨娘的娘家亲戚。”
宝笙的话音刚落，下面的小厮和丫鬟们便开始窃窃私语起来，那细碎的声音仿佛一群蜜蜂在嗡嗡作响，掌事婆子们则在一旁冷笑，她们那幸灾乐祸的表情仿佛在等着看一场好戏。
凌知念目光坚定，毫不犹豫地说道：“去请。”
宝笙应声而去，她那匆匆的脚步声在石板路上响起，随着她的离开，后院里的众人都噤了声。
半晌之后，宝笙一脸郁闷地回来了，她微微喘着粗气，“禀报小姐，周掌事喝多了，我请他过来，他却把我狠狠骂了一顿，说扰了他的清净。”
凌知念摆了摆手，示意宝笙归入队伍之中。
丫鬟在底下小声交谈，“周掌事可是府中老人了，又是周姨娘的娘家亲戚，二小姐打算如何处置啊？”
“也就罚一日月钱呗，还能怎样啊，左不过等周姨娘把掌家权拿了回去，再补回来便是。”
凌知念等她们说完，才慢悠悠地开了口，“周大宝无故缺勤，擅离职守，本该结算酬劳驱赶出府，念他初犯，暂且贬为后厨杂役。”
“这罚得也太狠了！”
“一点颜面也没给周姨娘留呀。”
凌知念微微扬起下巴，“从今日起，不论各位是何来历是何出身，在其位就要谋其职，赏罚分明！”
她的话音刚落，年轻的丫鬟和家丁们便齐声高呼：“二小姐英明！”
消息传得很快，佩儿脚步匆忙，去向佛堂，静静地站在叶如筠的面前，她的头微微低垂着，目光落在地面上，正在低声地汇报着府中的情况，“周掌事被二小姐贬成杂役，酒醒后听到消息就气晕了一次。”
常妈妈则在一旁恭恭敬敬地垂手侍立着，她微微抬起头，看着叶如筠说道：“这回二小姐的威名算是立下了。”
叶如筠端坐在椅子上，目光锐利，“这些年一直让你在周姨娘身边侍候，依你来看，她与知念，谁更适合管家？”
佩儿听到叶如筠的问题，明显地一愣，她的眼睛快速地眨了几下，然后偷偷地觑着叶夫人的脸色，她的语气中带着一丝迟疑，“若说是为了治家，自然是二小姐好。二小姐做事雷厉风行，在处理府中事务上很有一套自己的方法。但论及御人，二小姐却不及周姨娘。周姨娘在府中多年，深谙人心，懂得如何拉拢和安抚下人。二小姐如今行事处处得罪人，只怕迟早要出事。”
叶如筠的眼睛微微眯起，她的目光紧紧地盯着佩儿，那眼神仿佛能看穿佩儿的心思，佩儿感觉到了叶如筠的目光，心中一阵慌乱。她急忙说道：“但这二人若论才智，自然都是拍马也赶不上大夫人您的，大夫人您在这太尉府多年，将府中事务打理得井井有条，她们和您比起来，还是差了许多。”
叶如筠抬起手，止住了佩儿的话头，她的脸上依旧没有什么表情，让人看不出她心中的想法。她沉默了片刻，然后说道：“知念到底是一片诚心为了太尉府，她多做些也好，我便可享享清福。”
常妈妈听到叶如筠的话，担忧地皱起了眉头。她看着叶如筠说道：“夫人，切忌养虎为患啊。二小姐如今在府中权势渐长，如果不加以遏制，恐怕日后会对夫人您不利。”
叶如筠并没有回答常妈妈的话。房间里一下子安静了下来，气氛变得有些凝重。常妈妈感觉到了叶如筠的不悦，她低下头，神色讪讪。
叶如筠轻轻地叹了口气，“我心里自然有数。”她端起桌上的茶杯，轻轻地抿了一口茶，茶香在房间里弥漫开来，让人的心情稍稍放松了一些，她放下茶杯，“宫里传来消息，凌贵妃要回府省亲，这是大事，你去把知念叫过来。”
常妈妈连忙应道：“是。”
叶如筠靠着椅背，脸上笑的意味不明，此番回门是大事，如果凌知念做不好，那便也不用好了。
——
凌红霜站在周若梅的身后，她那纤细的手指熟练地在周若梅的肩膀上揉捏着，仿佛在弹奏着一曲无声的乐章。而已经被贬成杂役的周大宝则一脸愁苦地站在她们面前，正絮絮叨叨地告状。
周大宝的声音中带着一丝委屈与愤懑，“她这样大张旗鼓地罚我，打的是谁的脸？可不就是……”他的话语说到一半，便偷偷地去看周若梅的脸色，那眼中的惶恐让他硬生生地把后半句话咽了回去。
周若梅的面色铁青，那原本温婉的面容此刻仿佛被一层寒霜所覆盖。她咬着牙说道：“好一个漂亮的下马威，府中不少掌事平素与我要好，她眼下是在逼他们表态呢。”
周大宝见状，连忙作揖，那姿态卑微到了极点，他急切地说道：“还请姨娘指条明路！我实在咽不下这口气啊。”
凌红霜在一旁微微点头，她的眼睛里闪烁着一丝狡黠的光芒，她附和道：“总不能由着她继续这样挑衅下去，这要是传出去，以后姨娘您在府中的地位可就岌岌可危了。”
周若梅听着他们的话，沉吟了半晌，她的眉头紧锁，目光深邃地望着前方，似是想到什么，周若梅的神情渐渐地松弛了下来，原本紧绷着的身体也慢慢地放松了。
周若梅轻轻地叹了口气，嘴角微微上扬，露出了一抹意味深长的笑容，她缓缓地说道：“急什么，水至清则无鱼，那小丫头得意不了多久，她如今这般行事，看似威风凛凛，实则是在给自己树敌，这太尉府中的水可深着呢，她一个涉世未深的小丫头，哪里懂得其中的门道。”
她站起身来，走到窗前，那阳光洒在她的身上，仿佛为她披上了一层金色的光辉，“就暂且让她得意几日，等到时机成熟，自然会有人看不惯她的所作所为，到那时，我们只需稍加引导，便可让她陷入困境。”
周大宝和凌红霜听着周若梅的话，心中的焦虑渐渐平息。他们相视一笑，仿佛看到了凌知念陷入困境的那一幕。
——
叶如筠与凌知念相对而坐，气氛宁静而又带着些许严肃。楚清歌身姿挺拔，恭敬地侍奉在凌知念的身后，目光沉稳。叶如筠刚刚和凌知念说完贵妃省亲之事，凌知念的脸上露出了一丝疑惑。
凌知念微微皱起眉头，顿了顿，然后问道：“凌贵妃，是谁啊？”
叶如筠深深地看了凌知念一眼，轻轻地叹了口气，“贵妃娘娘是老爷的侄女。唉，你这离魂之症也不知何时才能彻底痊愈。”
叶如筠缓缓放下手中的佛珠，起身朝着窗边走，凌知念端着茶盏，有些犹豫，不知道要不要跟过去，她的目光在叶如筠的背影和手中的茶盏之间来回游移。
叶如筠回过头来，朝着凌知念笑了笑，“中秋佳节，皇上只特许贵妃娘娘回府省亲，可见皇上对太尉府的态度，需好生操办，显出太尉府的气派来，但也不可过于奢靡，以免落下话柄。”话锋一转，目光紧紧地盯着凌知念，“你既已开始管家，此次中秋宴自该由你操办。”
凌知念听了，惊讶地瞪大了眼睛，不可置信地指着自己，“我？这么重要的宴会，让我来办？”
叶如筠慢慢地走回来，轻轻地扶起凌知念，紧紧地抓着她的手，语重心长地“我自是信你的，毕竟你此番恩威并施，很好。”她轻轻地拍了拍凌知念的手背，“机不可失，若能让贵妃娘娘记住你，日后我便去求她替你做媒，再结一门好亲事。”
凌知念听了这话，更是惊讶得双眼圆睁，她从来没有想过，这次的宴会竟然还和自己的亲事有关，楚清歌站在一旁，听到叶如筠的话，脸上也露出了惊讶的神情。
叶如筠看到他们的表情，微微一笑，她抬起手，将凌知念鬓边的碎发轻轻地别到耳后，温柔地问道：“怎的，这些日子竟没考虑过自己的人生大事？”
凌知念张了张嘴，想要说些什么，却又不知道该从何说起。她的心里乱成了一团麻。
叶如筠放下手，继续说道：“你和安康王的婚事已经作罢，难道想在太尉府孤独终老吗？”
凌知念有些犹豫地说道：“我……”
楚清歌突然插话道：“二小姐刚退婚，风声未平，此事并不着急。”
叶如筠皱了皱眉头，哼了一声：“怎么不急？你家王爷不娶，我们知念可禁不起耽误。”她的目光锐利地看向楚清歌，“不过楚护卫，事到如今，你还不回王府复命吗？”
楚清歌不卑不亢地回答道：“暂未接到王爷指令。”
叶如筠微微眯起眼睛，有些疑惑地说道：“真不知安康王这是何意，你是安康王的人，继续留在知念身边，旁人娶她也有顾忌。”
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