翌日，薛晴羽一行人入宫面圣，周嘉昊看着眼前四位官员，不用问便猜出了七八分。
薛晴羽将萧清鹤和邱健的口供、两份往来书信递予四喜，四喜转交给周嘉昊。
周嘉昊的眉头快拧做一团了，自案几后踱步而出，将信丢在聂汉和翁僖身上：“你们，一位布政使，一位知府，竟干出此等荒唐事！”
聂汉一直磕头，额头半晌露出一个血窟窿：“圣上息怒，微臣死不足惜！”
“薛掌印，你如何看？”
薛晴羽沉声：“圣上，微臣多番打听，翁知府平日廉洁奉公，确未花哨饷银，已悉数寻回。至于聂布政使，半路截杀微臣与萧修撰在先，控制翁知府在后，望圣上裁决！”
周嘉昊又看向萧清鹤：“萧大人如何看？”
“薛掌印所言，即为本次滁州闹荒案调查结果。”萧清鹤顿了顿，自袖中取出一份奏折，“此外，微臣连夜攥写‘巡抚’制度，望圣上过目。”
周嘉昊直接取过来，快速扫过，拍案叫绝：“设京城巡抚，至各州府巡防，避免州府权力独大！妙啊，萧爱卿真是敢于直谏的肱股之臣哪！”
薛晴羽脑海中闪过原著片段，巡抚制似乎是萧清鹤入仕后提出的第一个新政，往后随着周嘉昊的宠幸和萧清鹤对朝政的了解，陆续又在农业、政务、商贾方面提出了更多改革。
“行了，翁僖，念你治理一方水土功大于过，姑且停职罚奉一年；至于聂汉，私吞饷银、谋害权臣，按罪当诛！聂家家产尽数充公，女眷充为官妓，男丁发配边疆。”
聂汉蓦的脸色发白：“圣上，求圣上开恩哪！”
周嘉昊不耐烦挥挥手，四喜冲侍卫使了个眼色，几个人过来将聂汉和翁僖拉出去。
周嘉昊笑着看向萧清鹤：“萧爱卿，那日除夕宫宴，女眷坐席设在内堂，可有去瞧瞧？”
“不曾。”萧清鹤如实回答。
“哈哈！”周嘉昊笑着轻拍萧清鹤肩头，“萧爱卿，朕最喜欢的，便是你这刚正不阿、有话直说的性子，今后可要继续保持啊！”
周嘉昊回到案几后，冷下脸来，冲四喜道：“去把姜才人叫来。”
四喜退出去，萧清鹤已猜出走漏风声之人是谁。
周嘉昊挥挥手：“薛掌印，你先退下吧。你自幼在深宫长大，与姜懐交情匪浅，朕不愿你为难。”
薛晴羽福身离开，瞄了四喜一眼。后者会意，点了点头。
此刻后宫中，内心着急万分的是蒋涵。
陪嫁丫头绿芙见主子忧心，换了安神香，又给蒋涵倒了花茶。
蒋涵扶额：“你去门口瞧着，万一四喜来，先想办法笼络一下，探个口风。”
绿芙取了梳妆台下的银子，往外走去。
不多时，四喜便经过钟粹宫，绿芙瞧了，上前招呼。
四喜陪着笑脸，步子未停：“绿芙姑娘，奴才奉命去请姜才人，路过钟粹宫，待下次再来拜见蒋贵人。”
姜才人？绿芙愣神的功夫，四喜已经走远。
“贵人，四喜公公往姜才人殿里去了。”
蒋涵闻言，眼神死灰复燃：“萧修撰出了名的刚正不阿，莫不是薛掌印？可我听闻，他打小和姜才人一起长大。”
绿芙倒是见多了后宅的门道：“贵人，奴婢愚见，有时候表面好，未必真的好，反之亦然。”
“你且去御书房悄悄打探消息，如今，也只能走一步看一步了。”
周嘉昊多是晚上才至后宫，四喜到的时候，姜懐仍在小睡，听闻周嘉昊召唤，还以为是去殿前伺候，好一阵精心打扮。
四喜瞧了姜懐一眼，寻思这小主心可真大，都快死到临头了，还在捯饬。
姜懐面露微笑进了御书房：“参见圣上，见过萧修撰。”
周嘉昊直接将信笺丢在姜懐脸上：“事到如今，你还有何话好说？”
姜懐从未见过动怒的周嘉昊，当场意识到情况不妙，蹲下来捡起信笺，可信笺上的内容她确实一无所知，右下角却画着莲花，和她的画风高度一致。
“圣上，这封信是哪里的？”姜懐浑身忍不住颤抖，意识到了严重性。
“你还好意思问朕？”周嘉昊转向萧清鹤，“萧爱卿，你将滁州一事，简单说予姜才人听听，重点捡流民凄凉那一处说。”
姜懐无助看向萧清鹤，后者面无表情作揖，简要概述调查经过。
姜懐全程直摇头：“圣上，臣妾真的是被冤枉的，真的一概不知啊！”
周嘉昊失望看着姜懐：“懐儿，你自幼和朕一起长大。你可知，科考一案，朕为救下姜家，顶住多大压力！还有你入宫选秀，姜家刚出事，封你为才人……朕、咳咳咳！”
四喜麻溜儿上前，轻抚周嘉昊后背，又递上杯盏。
姜懐绝望跌坐在地上，她知道，这一次完了，彻底完了！
“送姜才人回延禧宫，非召不得出！封闭宫门，杜绝与外界往来！姜太傅免去太傅称谓，保留知府之职，暂居家中。姜家满门、闭门思过，非诏不得入宫。”周嘉昊很快做出决断。
“呵呵、呵呵！”姜懐哭着、笑着，直至被宫人拖走，那精致好看的妆容被泪水晕开，如宣纸上晕开的墨星，再不复落笔之初。
世间哪位女子，愿与他人共侍一夫？若择一门当户对的佳婿，不比入宫为妃差。姜懐不过念着少时情谊，觉着周嘉昊待她有几分真心，企图扭转姜家逆势。
如今，她方出手一次，明里暗里的敌人已出手三次，招招毙命，她反倒连累了娘家！
“小姐！”松芳轻轻拉扯姜懐衣袖。
四喜压低声音：“留得青山在不愁没柴烧，姜小主，圣上正在气头上，您先回吧。”
姜懐抬眸，哀戚看向周嘉昊，后者却未看着她，眼底盛着滔天怒意，再无半点怜惜。
姜懐被松芳拉起身的一瞬，牵扯到右手，钻心的疼痛袭来，提醒着姜懐，她连引以为傲的琴艺都没有了！