柳松义接到沣水朝廷的飞鸽传书，赤焰来犯，命他速向周山王求援。
他握紧书信，眉头紧皱，战事就要开始。随即刻不容缓地召开了针对求援问题的紧急会议，所有参议以上人员必须参加，不得有误。
洛廷芳与凌斯楚刚赶回周山王都，来不及歇脚，便被叫到使馆开会。
二人刚跨进使馆大门，便看到文吏们抱着一摞摞竹简与书信，来来回回忙碌穿梭，个个表情凝重，显然有大事发生。洛廷芳拉住一个从身边经过的小文吏，问道:
“发生什么事了？”
对方捧着竹简，低头小声答道:
“大人不知道吗？赤焰来犯，芜泽陷落，下一个目标是丘泽。使馆都在忙这件事呢。”
“什么！”洛廷芳出乎意料地脱口而出。
“赤焰何人领兵？”凌斯楚眉头紧蹙，问道。
“大将军曹玠如。”文吏答道。
洛廷芳与凌斯楚对视一眼，倒吸一口冷气，曹玠如是赤焰赫赫有名的战将，用兵如神，功绩卓著，几乎没有打过败仗。
昔日他率军攻打丘泽时，左将军压上全部兵力，加之上将军率大军援助，才勉强惨胜，而赤焰大军却从未伤及过根本，每隔一段时间便会前来骚扰，消耗丘泽兵力，拖得整个沣水苦不堪言。
直到遇上苏诲烈，才算棋逢对手，折损了不少兵力，再也不敢贸然出兵，如此才换来丘泽十数年的安定。
如今苏诲烈刚刚被贬，曹玠如又卷土重来，难不成赤焰想在此时吞了丘泽？这真的是最佳时机吗？洛廷芳心里仿佛装了一块沉重的石头，无法得出答案，先见到柳松义再说吧。
“都到齐了吧。”柳松义大步流星地走进议事厅，扫视了一眼在场的三个参议和少司使，确认无人缺席后，面色凝重道:
“郑大人，劳烦你说一下情况。”
“是。”郑玉汲点点头，转向大家，阴沉嗓子，说明道:
“今早收到丞相传书，曹玠如率二十万赤焰大军和五只凤凰侵犯我沣水，他们的目标是丘泽。大王命我们向周山求援，越快越好。”突然，郑玉汲表情暗沉到极点，沉重叹了一口气，补充道:
“刚刚探子来报，赤焰已拿下芜泽，守将孙启将军战死，屈灵将军的援军还在路上，现已火速折返丘泽备战了。”
“啊？”几人大惊:“这么快！”
柳松义紧皱眉头，说道:
“曹玠如向来用兵神速，并不意外。时间紧迫，我长话短说了。庞大人，你先下去准备，会后立刻随我去见杨相国。”
“是。”庞越接令后，起身匆匆离开，安排会见杨其琛的事情去了。
“周大人，你从此刻开始，要严密监控事态发展，尤其是周山相府和军方的动向，但有变数，立即报与我和郑大人，不得耽误。”
“遵命。”周儒干脆地答道。
“周山向来为了营营小利放弃盟友，要让他们实心出手相助，怕是不易。”洛廷芳担忧道。
“唉。”柳松义重重叹了一口气:
“堂堂大国，不清楚自己的位置，偏喜为些小利出尔反尔···但事发突然，我们又有什么更好的选择呢。郑大人，使馆钱财宝物可还富足？准备拿钱开路。”
“充足。我再向朝廷额外申请一些备用。”郑玉汲肯定答道。
“好，那先这样，各自去准备，散了吧。”几人点头退下，洛廷芳正要走出去，却被柳松义叫住:
“洛大人请留步。”
后者语重心长地交代道:
“相国有言让我转告， 如今各国纷争越来越严重，变数也越来越多，今日之局势往后怕是会只多不少，任何盟国终究都是靠不住的，沣水自己强大才是正理，所以，相国请洛大人抓紧时间，完成任务。”
“是。”洛廷芳感受到了赵敬元的压力，答应之后，便走出厅堂，心中却有一丝失落。
“结束了？”凌斯楚在议事厅外等候，见他出来，上前问道。
“嗯。”洛廷芳心思沉重地点了点头。
“怎么安排？”凌斯楚追问。
“我们要尽快完成任务了。”洛廷芳低沉着声音答道。
“还有呢？”凌斯楚接着问。
“没了，我们的使命就是完成任务，所以要抓紧时间。”洛廷芳皱起眉头，向前走去。
凌斯楚三两步跟上去，冷笑一声:
“果然。”
“什么果然？”洛廷芳疑惑地问。
“在沣水做官，要有家室背景，要靠人推荐引路。”凌斯楚讽刺地说:
“你出身平民，什么都没有，即便是明台仙人的高徒，也无济于事，他们不会让你真正参与国事，可惜了。”
“胡说。”洛廷芳阴着脸，继续自顾自地往前走，企图找出一条证据来反驳:
“苏诲烈不是出身平民吗？”
“整个沣水朝廷，只有苏诲烈一人是平民出身，而且他是武将，拿命换来的职位，又有上将军作保，才能成为定西大将军。
你见过哪个守将接受调遣的时候，需要别人作保？难道不应该属于大王自己在调兵遣将吗？至于苏诲烈现在，哼哼，已被打回原形，且连带家人受罪。”
“莫要想太多。寻找雪母珠也是个重要的任务，我们只要完成这个任务，对沣水定大有帮助。”洛廷芳语速加快，眉头紧皱，企图阻止对方继续说下去。
“不错，”凌斯楚不屑地笑着说:
“雪母珠的确重要，但这并不能让你参与到国事管理之中。”
洛廷芳听后，突然停住脚步，郑重地对凌斯楚说道:
“寻找雪母珠就是国事。休要多言了。”
“随你喽。”凌斯楚无所谓地答道，说完便径直走出使馆。
回到众安街府宅后，洛廷芳靠坐在院中长椅上，双手放到头后，皱眉凝望着天空，心事重重。阿玉前来请他吃晚餐，却被拒绝，凌斯楚见状，走到他旁边，靠在树上，问道:
“想什么呢？”
“唉。”洛廷芳重重叹了一口气，放下双手，坐直身子，忧心忡忡道:
“柳松义这次去请援，怕是没那么容易。”
“为什么？”凌斯楚好奇地问。
“周山向来出尔反尔，为了蝇头小利，没有信誉可言，沙棠惨案就是先例。”洛廷芳心情沉重地解释道:
“十几年前，大王和周山王订立盟约，以便日后共同抗击赤焰。盟约订立之初，两国还算融洽，没过多久，赤焰便派兵攻打周山的晖城。
按照盟约，沣水派兵相助。
结果，周山见沣水出兵后，突然分兵拿下了赤焰的宣城，赤焰军主力在晖城受到两国联军的抵御，久久没有进展，只好罢兵。
未能拿下晖城，反倒失去宣城，使得赤焰大怒，决定拆散两国联盟，随后便派了三只凤凰长驱直入沣水地界，直奔沙棠而去。
沙棠是沣水西部的边远小城，虽是沣水地界，但实际上却离周山更近，沣水王立刻派人向周山求援，可对方却拖着不肯支援，没过几天，沙棠惨案便发生了。”
“这是事情的经过，人尽皆知。”凌斯楚耸了耸肩，希望听到更多东西。
“嗯。”洛廷芳接着说:
“当时周山不肯支援沙棠，真正的原因是赤焰给了他们一个承诺。
只要周山袖手旁观，赤焰便不会派兵收复宣城。否则，他们不仅会收复宣城，还会派大军继续攻打周山南部七城。”说到这里，洛廷芳摇头叹息道:
“唉，一个小小的宣城，便使得周山背弃盟约，弃沣水于不顾，如此见利忘义、出尔反尔，这次又怎会空着手来帮我们？沣水从两国盟约中，不仅没捞到半分好处，还被赤焰教训了一顿，总该明白些什么吧。”
“你的意思是？”凌斯楚似懂非懂地问。
洛廷芳站起身，来回踱了几步说道:
“周山无利不起早，这次他们若肯帮忙，定会有别的要求。”
“什么要求？”
洛廷芳思忖片刻，平静答道:“莱安。”
“莱安？”凌斯楚不解地问。
“不错。”洛廷芳捡起一根树枝，在土地上简单画出了沣水地形图，用树枝指着地形图解释道:
“沣水西部军事重镇只有丘泽一城，拿下丘泽就等于拿下西部，接着拿下整个沣水就指日可待。所以大家把注意力都集中在丘泽身上，但是除了丘泽，还有两个小城需要注意，那便是芜泽和莱安。”说到这里，洛廷芳顺势用树枝圈出了这两个不起眼的小城:
“这两个地方看似没什么大用，却可作为进攻丘泽时的粮草供应之地，对于周山来说，只要拥有莱安，那么丘泽便唾手可得了。”
凌斯楚低头看着洛廷芳画的地形图，分析道:
“嗯，莱安偏东，芜泽偏南，周山若能以莱安为依托，进攻丘泽，确实会方便不少，同样，赤焰若是以芜泽为依托，也很容易攻打丘泽，可赤焰为什么多次打下芜泽后，却又退兵？照你这么说，他们应该守着芜泽才是？”
“这是个好问题。”洛廷芳笑了笑，接着解释道:
“按道理来说，他们确实应该如此，但实际情况有差别。
芜泽离丘泽更近，离赤焰更远，中间还夹着一大片原始森林，地形复杂，如果他们无法一鼓作气，拿下丘泽，单单一个芜泽，没什么太大价值，还要耗费大量的人力物力和财力去镇守，若是引得沣水与周山联手反攻，吃败仗的几率极大。
因此，赤焰若攻打不下丘泽，芜泽也就失去了继续占有的意义。
反观莱安，则大为不同，它不仅离周山更近些，而且能与其东部重镇都林遥相呼应，周山要是得到了莱安，必能守之，一旦得逞，他们离丘泽的路程便缩减了近乎一半，你说他们能不心动？”
凌斯楚盯着地形图，若有所思地点点头，想了想，还是觉得哪里不通，便继续问道:
“既如此，周山为何不早早攻下莱安？以他们的实力，拿下莱安应该不成问题。”
“呵呵呵，”洛廷芳大笑几声，答道:
“他们也想啊，但是赤焰不允许。丘泽这块肥肉，周山和赤焰都想要，怎会拱手让给对方？赤焰但凡发现周山有向东部曾兵的动向，便会给他们在南边制造麻烦，使其分身乏术。
再者，周山与沣水曾经毕竟有过盟约，就算要打，也得找个合适的理由吧，沣水王没给过他们这个机会。”
“嗯，”凌斯楚点点头，想通了来龙去脉，然后叹息道:
“五洲大地中，算上弱小的鹿谷，一共五个国家，怎的周山和赤焰都死盯着沣水不放。”
“那是自然。”洛廷芳用树枝添上了其它国家，地形图上呈现了整个五洲大地:
“周山的实力是五国中唯一可与赤焰正面一战的国家，他们若能拿下沣水，便可贯穿东西，将赤焰锁在南部，封死他们的北上之路，再加上沣水气候温和，物产丰富，正好可以弥补周山粮草匮乏的不足，一举两得。
如此一来，赤焰便不足为患，到那时，还有谁能阻挡他们一统天下呢？
反观赤焰，他们自从解决了南方各部混战以后，国力大增，朝局稳定，对五洲大地更是虎视眈眈，若想统一，必要北上，这时，就会面临走周山还是走沣水的问题，斯楚，如果是你，你会怎么选？”
凌斯楚考虑了一下，答道:“沣水。”
“为什么？”洛廷芳追问。
“周山多山，粮草匮乏，即便打下来了，也要花大力气治理，为其输送粮草物资。”凌斯楚不紧不慢地解释道:
“但是沣水不一样，气候适宜，粮草充沛，打下之后还可以反哺赤焰，是为上策。”
“你说的没错，”洛廷芳补充道:
“如果说沣水是块肥肉，那么周山就是块骨头，而且是块硬骨头，他们虽然粮草匮乏，但是军械先进、军备强大，要想打下周山，赤焰自己怕是也会国力大损，到时候，反被肥肉给吃了，也未可知。”
“嗯，”凌斯楚点点头:
“照这么来说，周山更应该支援沣水，击退赤焰了。”
“按道理来说，是这样。”洛廷芳笑答道:
“但你的这个说法是站在沣水的角度讲的。对于周山来说，他们的目的可不光是击退赤焰那么简单，还要能够吃掉沣水，贯穿东西才是。所以，我猜周山王最终会给沣水出一个选择题，要么袖手旁观，要么拿莱安换周山出兵。”
凌斯楚一只手托着下巴，思索着洛廷芳的话，绕着地形图来回踱了几步，又靠回树上，耸了耸肩，不以为然地说:
“现在周山还没给出回复，你就如此笃定自己的推断是正确的？万一人家同意无条件派兵支援呢？”
“那我们打个赌好了。”洛廷芳狡黠一笑，说道。
“赌什么？”凌斯楚轻撇一眼问。
“输了的人请喝桃花醉。”洛廷芳舒服地躺在椅子上，胸有成竹地说。
“一言为定。”对方立刻不甘示弱地答应下来。二人就周山是否会以莱安为条件派兵，较上了劲。
周山王端坐在朝堂之上，文武百官各以相国杨其琛和上将军慕云飞为首，按次序分列两侧，他们已经收到了柳松义的求援，慕云飞站出来，向周山王行了个军礼，用粗壮的声音奏禀道:
“大王，末将以为，周山应立即派兵增援丘泽！”
“上将军，”杨其琛出列，不紧不慢道:
“劳师远征，对我们消耗也不小，何苦要白白去帮他国？”
“可丘泽一旦失守，整个沣水都将陷入危险，赤焰便可直接北上，到时候，对我周山也有很大威胁啊。”慕云飞双手一摊，焦急地答道。
“上将军莫急，”杨其琛伸手示意慕云飞缓一缓情绪:
“赤焰也曾多次攻打过丘泽，结果还不是没能得逞？别小看了沣水，他们能坚守一段时间。”
“情况不一样啊。”慕云飞上前反驳:
“以前赤焰派兵从未超过十万，这次却派了二十万大军，显然是想一举拿下丘泽。”
“是啊！”武英将军吕章站出来表示赞同:
“丘泽乃兵家必争之地，就算我们得不到，也不能拱手让给赤焰。”
“二位将军误会了。”杨其琛胸有成竹地解释道:
“本相不是说不帮，而是不能白白帮，丘泽毕竟是沣水的地界，我们总不能空耗国力，劳师远征地帮别人守城吧。”慕云飞与吕章不解地对视一眼，继续听他说下去，杨其琛笑了笑，补充道:
“换句话说，这次我们帮了他们，那下一次，我们是不是也要帮，再下一次呢？如此循环往复，对沣水当然好，可我们又从中得到了什么？”
“相国的意思是？”慕云飞疑惑地问。杨其琛转身向周山王恭敬地行了个礼，大声奏禀:
“禀大王，臣以为，我周山可派兵相助，但不能给他们白白帮忙。”
众臣诸将都齐刷刷地看向周山王，等待他的回复，只见其坐直了身子，双手撑在案几上，指尖轮换着飞速轻敲桌面，思考片刻，做出了决定:
“相国所言在理。回复沣水使臣，周山可派十万大军相助，但劳师远征，想借他莱安一用，也好蓄力共退赤焰。若日后赤焰再敢来犯，周山便可更快地驰援。”
“大王英明！”杨其琛欣慰地笑着给周山王行了个礼。
如此一来，既缓解了丘泽的压力，还可以为周山轻松谋得莱安，一举两得。散朝后，在众臣诸将都为周山王的这个英明决策而叹服时，吕章却面露一丝忧虑，他走到慕云飞身边，将自己的担忧说出来:
“上将军，向沣水索要莱安，他们未必会给啊。”
慕云飞面露担忧道:
“撑不住时，不给也得给。”
“末将明白，可是···”吕章心里一沉，继续说:
“要了莱安以后，会不会把沣水逼到赤焰一边。”
“唉，”慕云飞无奈地叹了一口气，表情凝重地答道:
“王命已下，不容犹豫，你我都是率军之人，只管领兵打仗就好。”
“是。”吕章恭敬地行了个军礼，不再多问。
虽然心中的担忧并未解开，但慕云飞说的在理，率军之人，听从王命，只要能打胜仗，一切都好说，乱世之中，还是实力说了算。
使馆内，上司使的房间传出了哗啦的声音，像是有人摔碎了杯子。柳松义攥紧拳头，重重砸在书桌上，咬牙切齿地说:
“欺人太甚！欺人太甚！”
“大人，消消气。”一旁的周儒连忙上前安慰。
“周山王竟趁火打劫，索要莱安！”柳松义双手一摊，气愤地说。
“这个周山王真是贪心不足，偏偏挑这时候要地。”庞越愤愤不平道。
“不在这时候要，还能在什么时候要？”郑玉汲眉头紧锁，反问道:
“平时要，大王能给吗？”
“那该如何是好？”周儒唉声叹气地问。
“先报给大王，看他怎么决定。”庞越建议道。
“糊涂！”郑玉汲立刻批评道:
“你这样报给大王，他能同意吗？”
“可周山提的这条件也不是我们能决定的啊。”庞越重重叹了口气，无奈地说。
“报了以后，先不说大王同不同意周山的条件，肯定会先治你个无能之罪。”郑玉汲严肃反驳道。
“可是···”庞越正想补充，却被柳松义打断:
“行了，先别吵。”他看了看在场的三人，发现缺了一个人:
“洛廷芳呢？他也是参议，怎么没来参会？”
“禀大人，下官没有通知他。”郑玉汲小声答道。
“为什么？”柳松义讶异地问。郑玉汲不慌不忙地解释说:
“大人之前吩咐过，洛廷芳此次来周山有自己的任务，叫我们最好不要打扰，再者，他不过是平民出身，也不懂这些国事，叫过来没什么意义。”
“据说他可是明台仙人的徒弟，不是一般平民。”柳松义眉毛微挑着说。
“那又如何？”庞越站出来满脸不屑道:
“这年头谁都自称是哪个高人的徒弟，不过是噱头罢了，真到了实际情况中，还是要靠有经验的人比较稳妥。”
柳松义沉思片刻，一摆手说:
“也罢，他还有自己的任务要做。”
其余三人点点头，周儒将话题重新拉回来:
“那此事我们该如何是好？”
“我有个主意。”郑玉汲提议道:
“我们不妨再多拿出些财宝，疏通疏通关系，争取得到杨其琛的支持，由他去说服周山王。”
“郑大人。”庞越无奈地说:
“就是杨其琛提出的要莱安啊，怎么可能取得他的支持。”
“万一是钱没给够呢？”郑玉汲猜测道。
“这不是钱的事。”柳松义渐渐冷静下来，分析道:
“得到莱安对周山来说至关重要，给再多钱都无济于事。杨其琛身为相国，不可能为了钱跟周山的国运对着干。”接着，他转身对周儒吩咐:
“此事还是需要奏禀大王定夺，你即刻拟书传回。”
“周山此时要是再不出兵，赤焰就要打到丘泽了。现在奏禀大王，还来的急吗？”周儒弱弱地问。
“来得及，丘泽肯定能顶些时日，更何况，上将军已经率援军往过赶了。”庞越答道。
“芜泽不就是被···”周儒小声嘟囔道，却被庞越焦急地打断:
“哎呀，周大人！芜泽能和丘泽比吗？时间紧迫，你还是快快去拟书吧，别再耽误了。”
“好吧。”周儒只好不再多说，匆匆退下去给沣水王拟书了。
洛廷芳刚刚起床洗漱完毕，凌斯楚便推门进来，径直坐到茶桌旁，一边倒茶，一边头也不抬地说:
“走吧。”
“走去哪里？”洛廷芳放下面巾，莫名其妙地问。
“喝酒啊。”凌斯楚抿了一口茶，淡淡地说。
“喝酒？”洛廷芳在大脑中飞速想了想，恍然大悟，笑着走到茶桌旁坐下:
“周山给回复了？”
凌斯楚不情愿地点了点头:
“周山王回复，借莱安一用，共同蓄力御敌。”
“呵呵呵，”洛廷芳对周山的回复并不意外，打赌赢了，他满意地笑了笑，扬起眉毛，舒坦地说:
“我的桃花醉啊。”
凌斯楚放下茶杯，虽然不服气，但是不得不佩服，他皱着眉头问道:
“你怎会提前得知周山王的决定。”
“猜的。”洛廷芳神秘笑了笑。
“猜的？”凌斯楚无趣地说:
“难道说你运气好？”
“不全是吧。”洛廷芳喝了一口茶，镇定自若地解释道:
“周山王有一统天下的野心，却无利不起早。这些年来，周山对内苛政连连，对外穷兵黩武，却没什么实质性收获，得到大多是些小利。这次只要能拿下莱安，丘泽就唾手可得，一本万利，他怎会放过？”
“周山与沣水毕竟曾经有过盟约，他这样明目张胆地索要莱安，就不怕沣水日后记恨？”凌斯楚不甘心地质疑道。
“那又如何？盟约十几年前就被打破过。”洛廷芳不以为然地说:
“联盟对他来说不是什么不可打破的束缚，有利就联盟，无利就毁约。周山王现在肯定满眼都是莱安，沣水怎么想，对他来说不重要。只要眼前诱惑足够大，以后冒点风险算什么。”
“你与周山王虽未谋面，却好像吃准了他。”凌斯楚撇嘴说。
“呵呵呵。”洛廷芳笑了笑，起身看向窗外，眼中发出智慧的光芒，不慌不忙解释道:
“国家的举动透漏着王的意志和战略。不仅是周山，其它国家亦是如此，五洲各国皆已立国百余年，他们的一举一动并非无迹可寻。
国家和人一样，只要有举动，定会反映出背后的意志，这种意志是根植在其血液中的，非一朝一夕所能改变，只需抽丝剥茧找出他们真正的意志，再顺藤摸瓜，便可预判出他们的决策。”
“有点道理。”凌斯楚点了点头，将茶一饮而尽，走出门外，说道:
“下午望庭楼见。”
沣水王接到了柳松义的传书，召集朝臣议事，朝堂上空笼罩着一片阴霾，群臣炸开锅，纷纷对周山这种见利忘义，趁火打劫的行径表示强烈谴责与愤怒，昔日的盟友，却在危急关头明火执仗地前来索要土地，这个性质简直比敌人还恶劣。
沣水王头痛不已，勉强用手撑着脑袋，压着怒火，对群臣说:
“事情你们都知道了，怎么办？”
左将军出列，果断答道:“大王，绝不能退让，莱安一旦给了周山，他们距丘泽的路程就会减少一半，下次侵犯丘泽的，可能就是周山了。”
武将纷纷点头赞同，文臣却显得有些迟疑，有人小声说道:
“话虽如此，可是不给的话，万一赤焰攻下丘泽，形势就更迫在眉睫了。”
“怕什么！”左将军挺起胸膛，大声反驳道:
“上将军已亲率三十万大军赶赴丘泽，加上丘泽八万守军，还对付不了赤焰？”
“将军，今日不同往昔啊。”一个文臣出列，担忧地说:
“以往赤焰只派不到十万人，这次却有足足二十万，看样子是想一举拿下丘泽啊。”
众臣诸将陷入了沉默，以前面对十万赤焰军，沣水只能勉强胜利，如今二十万敌军浩浩荡荡前来，且以迅雷之势攻下了芜泽，若沣水独自应战，胜负难料，偏偏此时周山要以莱安为条件才肯出兵，进退维谷的沣水王只好转向赵敬元， 询问道:
“相国以为呢？”
面对两难境地，后者也没有更好的办法，如实答道:
“回大王，臣建议先看看丘泽战况再说，若李将军和上将军能够顶住，那就大可不必将莱安拱手相送，若实在不敌，就只能答应周山了。”
沣水王思考片刻，无奈地说:
“只好如此了。通知柳松义，密切关注丘泽战况，一旦有变数，便请周山派兵支援。莱安，就给他了！”说完，便愤怒地拂袖而去。