翌日晌午。“吴家兄弟”退了客栈套房，于“枯荣城”中销声匿迹。叶玄不清楚这二人是否真的暂时去了别处，至少残影的眼线没有在城内发现他们。
三日之后，三批使者自“枯荣城”出发。一批去往“苍城”，两批依不同线路去往“凉城”。
饶是武人祸乱天下的“灾害纪元”，情报的远程传递仍只能依靠“马匹”和“信鸦”。
寻常消息的传递，多以“途马”为主。“途马”与“战马”、“驮马”不同，是一个既难冲刺也难负重的马种，其优点在于耐力悠长。
只乘一不高不胖之人，另负干饼、水袋，轻装简从，每日可行四百里。冲刺用的良战马，一日奔行四百里也非不能。但如此跑法，行一日便要歇上几日，否则便会口吐白沫，力竭而亡。
“信鸦”一日可飞六千里。缺欠处在于：只飞归巢单途，不能往返，更无法如马匹般供人肆意驱驰。另则，便是“通体乌黑无半缕杂色、双目暗红如沉血琥珀”的“冥鸦”，释出一笼，真正得以“归巢”的也只十之三、四。这已是最好的信鸦。
另则，“信鸦”对巢穴的记忆，也会随着光阴慢慢损耗。关在笼中时日愈久，归巢便愈发不易。超过三年，就算是废了。
“马匹”、“信鸦”。陆、空两途情报传递之效，于“凉帝国”中叶真正被压榨到极致。
一种名为“鸩芙”的焦黄毒叶，于人迹罕至的密林中被一医者偶然发觉。此药可令服食者腹泻不止，脱水而亡。强喂入马口之中，却能让马匹神气陡增：奔行如风，不知疲累，至死方休。
更奇处在于，马匹服食此药后，全身“骨血筋肉”中的力量，如昙花般透绽，却只微微增出些许狂暴，不会使得寻常“骑手”难节难驭。然而“鸩芙”泛有异香，马匹不肯主动服食。掺在干草之中倒是可行，但总不及“必要时随手喂入几片”来得便捷。
后“凉帝国”军方找到妙法，将“鸩芙”置于烈日之下暴晒成干，再将“麦若叶”的粉末粘抹于“鸩芙”之上，如此便能骗过马匹，使其将毒药当做普通料草，张口即食。
自此，帝国官家、军方的紧要情报，多不再使用“途马”，改由“战马”奔送。驿站之中，亦常备战马、鸩芙。叶玄当年仅半日便自“枯荣城”奔至“泰然城”，正是一匹上品“雪花聪”配以大剂“鸩芙”之效。
几乎同一时期，国库已充盈到足以干扰金、银兑价的“大凉帝国”，一旨皇命，令举国上下所有城邑，不论大小远近，全数豢养“信鸦”，并与左近诸城年年互换。自此，帝都“苍城”中的诸般细碎，皆可由“罗摩”随口一言，诏告天下。荒唐时，南地所贡“荔桃”核儿较去年大了些，惹得“幼公主”不悦之事，也随着“鸦网”传遍全境。
时至今日，“鸦网”仍遍及天河北南，网中“枢纽”却早已各自为政。没有直接互换过“信鸦”的两个不相识的势力，再也无法如“帝国纪元”那般，透过“鸦网”的层层交递互通有无。
在这“灾害纪元”，唯一能使“鸦网”复归如“帝国中叶”那般通畅的，就只有似“吴家兄弟”那样的逸闻。与己相关之事，唯有自己关切；与己无关之事，倒是人人皆可在书信中提上两笔。
“木叶家”与“徐家”无任何交情，无任何交道。信鸦难通，全凭使者奔马递送。“枯荣城”与“凉城”一西一东，远隔万里。南地多山水，北地则是一片苍野。
“凉城”以北的“大雪山”据说绵延而至“冻土”，“枯荣城”以西的“霄云山脉”更如铁幕般纵贯北南。然而除这两脉之外，整个北地极少见“群山起伏”之相，多孤峰零落，亦或数峰错落。全不似“天河以南”的重峦叠嶂。
正是因此缘故，整个天下遭武人分食之前，无论“顺”还是“凉”，皆是先行一统北地，再倾举国之力将“天河以南”的势力各个击破。
吃了“鸩芙叶”的“良战马”，一日可行千里有余。便是“途马”和“驮马”，药力催逼之下，七、八百里也是能够，“骡子”约莫五、六百。
“枯荣城”所派使者，携大包“鸩芙叶”，跨“良战马”而出，奔至傍晚入城邑、村落休整，买换马匹，晨间喂药再奔，如此往复。
即便是平原旷野无垠，自西而东也断不可能真正跑出直线，算上绕道、换马、寻路等诸般滞碍，到得“凉城”需二十日上下，这还仗此番派往“凉城”的两批使者皆有“火、水”之境，臀腿不至磨烂，沿途不虞贼匪。
“凉帝国”末叶，天下武人原分“贼、盗、寇、匪；火、水、旱、蝗”八境，于帝国军方而言，“火境”及以上所指的，是那些无法单凭“更多更狠的素人”解决的强者。其后六百四十余年，“灾害纪元”历“心剑季”而入“权剑季”，练气之人愈多，高阶武者亦不住膨胀。现如今，“火境”以下便再无区隔，统统扫入“杂兵”之列。
另一路去往“苍城”的，如此不惜马的跑法，约莫七日可抵。届时“信鸦”出笼，不日便至“凉城”。即便“信鸦”先至，“枯荣城”的“使节”也非去不可；即便“枯荣城”的“使节”去了，“徐飞”边那相不相信，也是两说。
若“徐飞”人在“凉城”，他有足够的时间赶至“枯荣”。若“徐飞”不在，待部属想法子知会到他，是否仍来得及，又是另一个未知之数。
“刀剑大会”每五年筹办一次，出席、参与者多为武人。但这实际是一个“兵器商人”的集会，或说是“天河以北”各个“兵坊”的展会。
往年的“刀剑大会”并不如何盛大，“剑湖山庄”作为天下兵坊之魁首，也只因“枯荣城”是个不小的买主，才每次假假派一徒出席。更不屑带着“剑湖庄”的绝品与诸般凡俗并列与市，供人品头论足、相较短长。
早在数十年前，“枯荣城”便是“北地以西”最大的势力，既富且强，却始终没什么威望。直至去年夏末，叶玄于天河南畔，众目睽睽之下斩杀胡亢，“木叶家族”终于凶名鹊起。
这“刀剑大会”亦是叶玄早年间于“枯荣城”初露繁盛之相时想出的主意，数十年来弄得不咸不淡，又觉弃之可惜。后自己也不如何重视，只每隔五年例行筹办。
今次搞得如此隆重，皆因“顾长卿”要来，皆因叶玄欲借那位“古侠”的颜面，冲淡一些南人对己的无端怨愤，顺势也给“木叶家族”增些人望，给“叶玄”这个名字增些谈资。他至少希望人们在提及自己时，不要只记着他杀了胡亢；他至少希望“南人”不要将自己看做“北人”的一面旗帜。
“刀剑大会”揭幕前半月，便已陆续有叶玄邀请的客人到了“枯荣城”。
“夜宫”不藏珍宝，所有好物都换成钱。此番来了这许多贵客，叶玄亲手所赠之礼，皆是装了“千金阁”筹码的“青檀木盒”。
“千金阁”二层以上，原就直接以金银为筹。不过盒中这些金银钱币，是“千金阁”自己的制式，相较于“四大钱庄”的钱币，更薄、更大，也更加浑圆。
掀开木盖：一纵十枚，“二金、四银”共六列筹币，紧紧嵌于凹空的“深黑硬棉”之中。最左一列金币乍看之下，上端似是漏放了一枚。定睛细瞧会发现，那处挤着的，是一枚与“硬棉”几乎同色的筹币。拈起之后，凭着触感和分量，多数宾客迅即辨出，此一枚乃是“乌金”所制。
这小小不悦，小小好奇之后的小小惊喜，多少能抵消一些清雅之客“被主人家用金银怠慢”的感觉。
以“筹币”做礼，另一层机巧心思，便是指望将这些金银从“千金阁”收回来。原不好赌之人，得了这些筹币也难免想去试上一把；原不好赌之人，初进赌坊最是容易把持不住。
一副仙风道骨的“燕池派”派掌门“曲崆”，第一日便留了九张千两“灰票”在“千金阁”。带的盘缠输没了，又到处寻着熟人去借。“曲崆”到得早，后他而来的宗主、掌门，但凡认识的，来一个他便借一个，借一个便又输光一次，一时闹得啼笑皆非。不知前因后果的，还道他中邪害了疯病。
眼见大会未开，“曲掌门”便有倾家荡产之势。叶玄是既不敢阻，也不好劝。钱是在自家赌坊中输的，拦着不让人翻本儿，那成什么话？
大会开场前七日，“吴福、吴禄”照先前所约，暗中与残影碰了面。残影却没办法告诉他们“徐飞”究竟会不会来。派往“凉城”的两批使者早已返回，据报：没有见到“徐飞”和“上官静”，书信交给了“项养”。
大会开场前一日，“顾长卿”只带了幼徒“莫南孙”一人，姗姗入城。一个丑陋男子身侧伴着窈窕美妇，这等情形在“枯荣城”司空见惯，倒也不如何引人注目。
生于“权剑季”的武人，见过“顾长卿”的并不多，反倒是“莫南孙”的面容更为江湖熟识。除却找顾长卿“量身订制”的委托外，剑湖庄的寻常生意，多是由她出面商谈。二人有意低调，未给旁人认出。
叶玄心知“顾长卿”不愿与闲杂人等啰嗦，夜宫别院“龙、凤”二院早已人满为患，整座“麟院”就只待他一人。
“先给我看，还是后给我看呐？”顾长卿坐在“麟院”北首的小宅内园，淋着暖阳，隔着茶盘，与木、叶二人相对而坐，随手捻玩着身畔“莫南孙”的发梢，向叶玄问道。
“自然是后看。”答得漫不经心，却又斩钉截铁。
莫南孙似笑非笑地望着叶玄，嫣然轻语：“叶老板，怕我们跑了不成？”
“莫师姐，怕我们没有不成？”叶玄装作听不出“莫南孙”语调中的不满，温言调侃道。
顾长卿作为“顾老板”，从未有过言而无信之举，但他也从来都是先收银子。
作为武道宗师，顾长卿于“权剑季”初始，在整个武林拼杀得只剩自己一位“蝗灾”时，以盟主之姿发下号令：“如无血仇，勿决生死。无端残害武林同道者，吾必亲手诛之！”说完转身便于剑湖归隐，再不理江湖之事。
如此作派，当然算不得是骗子。损自己声誉，给当时已杀红了眼的武林换出片刻喘息，在叶玄看来这无疑是个善举。但同时也难免让人觉得：他说过的话，不能当真。
“成。‘雪脏’是头款，‘暗水’算尾银。”顾长卿明知那斜倚在木青儿身畔的“黑鞘长剑”就是“暗水”，近在咫尺，心痒难耐。然而对于叶玄信不过他一节，却不似莫南孙那般愠怒：“你们事忙，不用在这儿陪我。”
叶玄心知顾老板不会与人客套，没说上两句便即起身告辞。留下他师徒二人在园中独处。
“也不知他还有多少日子。”行出老远后，叶玄喃喃低语。说话时，没有朝木青儿侧头。
木青儿却知这不是自言自语，轻声应道：“就这样，也挺好了。”
“还是盼他长命千岁吧……”
…………
当晚，叶玄在城主府“主楼”西首的宴厅中，宴请自己邀来了一众宾客，顾长卿当然不在。
“刀剑大会”原是各大兵坊的集会，宴厅之中十余张圆桌，百多把软椅，却只在厅角边缘处的一桌，给“兵器商人”留出六个席位。
“木叶家族”现今已有七人，就只叶玄与残影两个在席间相陪，难免给人落下无礼、倨傲的口实。
可叶玄实在没有法子。木青儿、寒星、孤雁，皆不擅与外客交道。就算木青儿能始终陪自己坐在主桌，能在自己起身去别桌敬酒时寸步不离，于她于己，也都是双份的辛苦，想想还是罢了。
鬼蛾原是泼辣豪迈的性情，但那件事留下的阴影，怕不是三年五载能够消散。冥烛倒是很能虚伪，扮做田雨时，也将叶玄耍弄得不浅。只是叶玄总觉得…此时遣她入席并不甚妥，还是让她好好跟着小蛾吧。
练气者喝不醉，喝不醉便不会酒后失德，也没机会借酒撒泼。与此同时，一群喝不醉的人聚在一起，也让“宴会”这事虚伪得更加彻底。
直至散席前的最后一刻，叶玄也没有明着答复场间众人，“顾长卿会到”的传闻，究竟真是不真。他盼着几个惊雷一同炸响，又怕炸得太响，连自己也抵受不住。
流亡日记-节选（59）
天河果然壮阔，一眼根本望不到对岸，简直像“无尽海”一样。河上漂着大大小小许多船只，有些帆船比我渡海的那只还大。
河水湍急，不过上船下船的人神色从容，乘船渡河应该不怎么凶险。我决定去对岸看看。安涅瑟杀了三个城卫，也不知“木叶城”的主人会花多大力气追杀我们。
渡船宽大，驴也能上。我们用一小角金叶包下了整条船，我要好好享用天河的美景，不愿有人打扰。船家伸出缺了半截中指的右手警告我，千万别把手脚放到水中，河里的鱼极其凶暴。难道这里也有小丑鱼？肯定不是，否则这小船早就咬破了。
过了天河，就算是北方了。我问船家，附近有什么有名的地方，船家说沿大路一直往北走就是“苍城”，那是北方最大的城，也是“大凉帝国”的故都，如今这世道，再也建不出那么大的城了。
“苍城”究竟有多大？真想去看看。不过还是算了，北方最大的城，里面的人得有多厉害？我不想再惹麻烦。
船行到一半，我突然感觉胃里一阵翻腾，早上吃的饼全给吐了。“无尽海”那么大的风浪，我没晕过半次船。难道说……有了？