陈乾心中的希望之火刚刚燃起，却又被现实的冷水浇灭。
杜忠描述的那个地方地形险恶，悬崖峭壁高达数十米，底下是冰冷刺骨的山涧。
任何人从这样的高度坠落，即便强壮如牛也难逃一死，更不用说柔弱的朝阳了。
更何况，初春时节，关中地区虽已回暖，但西海高原依旧寒冷彻骨，即使侥幸落入水中，生还的机会也极其渺茫。
心痛之下，陈乾突然坐了下来，声音低沉地对杜忠说：“你起来吧，这也许是天意。不过，无论如何，我们不能放弃寻找。”
杜忠站起身来，感激地说：“谢侯爷宽恕，下官定会继续追查。”
他接着报告说，有人见过林大人在某个部落出现，并且向当地人打听朝阳的消息。
据说，林大人曾给一个可能与西南匪帮有关联的人钱，随后就失踪了。杜忠推测林大人可能遭遇不测。
听罢，陈乾心情沉重，挥手让杜忠退下，嘱咐他考虑继任人选。
杜忠推荐了自己的副手齐庆伦，称其既忠诚又能胜任。
次日早朝，陈乾做出了一系列令人惊讶的人事调整：周同因功升迁为翰林院大学士，而杜忠则被任命为尚书右仆射。
此外，陈乾还宣布将重新评估皇族成员的地位，给予有功者特权，却无实权。
与此同时，一项关于土地税收的新规出台，旨在消除非官方和非军事用途土地上的免税特权。
这些举措令朝廷上下一片哗然。尤其是杜忠的晋升，让人感到不解甚至恐惧，因为他长期作为皇帝手中的利剑，对付过不少高官显贵。
然而，最引人注目的还是几位亲王被派往边疆担任要职的消息，这似乎预示着陈乾正在增强皇子们的朝堂影响力。
尽管众人对此充满疑惑，但也只能静观其变。
皇帝的这一举动，昭示了一个新变化：他对官员们的信任逐渐减弱，转而更加倚重自己的儿女。尽管监察御史这个职位并无实权，但他们拥有巡视各地、检查工作的特权。
这与过去皇子被任命为大都督不同，因为后者掌握着军事和吏部的大权，而这些新的监察御史则不然。
他们不设立府邸，也不配置下属官员，但有权监督各地区的事务。皇帝此举意在何为？
他将子女派往边疆地带，显然是为了考验他们的能力。陇右道是连接中原与西域的重要通道，一直延伸至遥远的安西四镇。
西海地区则是吐谷浑与吐蕃之间的缓冲区，同时还是大明最为动荡的地方之一；辽东道虽相对安宁，却因经济停滞且紧邻契丹领土而治理困难。
这次安排让朝廷上下及皇族成员都意识到，这是对太子之位的一次实战测试。
未来几年里，每位皇室成员都需要证明自己，在所辖之地做出成绩，而非仅仅依靠朝下官的支持或个人势力来获得认可。
对于那些被派遣出去的皇子公主而言，这是一个展现才能的机会。
如果想要赢得叔父的信任，就必须把所负责的区域管理得井井有条。
当这道命令公布后，满朝文武一时之间沉默了。
虽然有人担忧这样是否妥当，毕竟用国家作为试验田存在风险，但如果孩子们表现出色，则可能成为未来的栋梁之才。
不过，皇帝的决心已定，并未给任何人留下反对的空间。
既然只是担任监察职务，并非直接掌权，也就没有太多理由去质疑这项决定。
消息迅速传遍四方。留在京城的夏光辉立刻召见了魏书同，询问此事背后的深意。
“汉王殿下，若您渴望那个宝座，就必须加倍努力，让辽东道超越其他地方。”魏书同解释道，“这是您叔父给予您的考验，唯有通过实际行动证明自己，方能达成目标。”
听到这里，夏光辉眼中闪过一丝自信：“放心吧，我绝不会输给夏光顺那家伙！”
同时，在西南偏远之地，一支由马匹和骆驼组成的商队正沿着古老而崎岖的道路缓缓前行。
他们常年穿梭于滇西与吐蕃之间，历经严寒酷暑、翻山越岭，早已锻造出无比坚韧的性格与精神。
在古代的丝绸之路上，有一支特殊的商队，他们随着季节的变化而迁徙。只有在大雪封山时，他们才会在温暖的滇西稍作停留。
一旦春回大地，他们便再次启程。这次由于货物繁重，加上要前往吐蕃北部几个地方，错过了返回南方的最佳时机。
只得留在罗些过冬，并趁机采购皮毛以备南下贩卖。这些皮毛在当地并不稀罕，但加工成衣物后却能在吐蕃找到市场。
这支队伍属于萧氏家族的一员——萧德宗。
尽管萧家声名显赫，拥有无数高官贵胄，但对于作为旁系成员的萧德宗来说，这一切似乎遥不可及。
自从父亲去世后，他与家族之间的联系几乎断绝了。
然而，在商业往来中，“萧”这个姓氏仍旧为他带来了不少便利。凭借着这份名声以及个人能力，萧德宗被委任管理这条穿越松州、吐蕃直至罗些的贸易路线。
虽然利润丰厚，但也充满了未知的风险。年事已高的他渴望退休，只可惜膝下的独子尚且年幼，不足以承担重任。
为了让儿子有朝一日能够出人头地，萧德宗坚持让他接受教育。
同时，十八岁的女儿萧微则成为了他的得力助手。萧微不仅貌美如花，还继承了萧家女性特有的魅力与智慧。
她深知家中现状，自愿放弃婚嫁的机会陪伴父亲左右。
随着时间推移，她在商业上愈发得心应手，甚至学会了苗族武士传授的刀术，保护着整个商队免遭劫掠。
她的存在让旅途变得更加顺利，也让父亲感到无比安心。
尽管如此，萧德宗依然希望女儿能够早日成家立业，享受属于自己的幸福生活。面对父亲的担忧，萧微坚定地表示愿意等到弟弟长大成人后再考虑个人问题。
她那股不屈不挠的精神，既让人钦佩也令人心疼。
对于这样一个既能干又孝顺的女儿，萧德宗除了感激外，更多的是深深的愧疚之情。