杜忠恭敬地回应：“诚然，他们的确年轻，但二十年实在太过漫长，变数太多。
因此，下官建议侯爷设立一个较短的考察期，让皇子们有机会展现自己的才华与品性，这样也能更快地识别出最合适的人选。”
陈乾微微点头，鼓励道：“看来你心中已有方案，不妨直接说出来。”
杜忠略作鞠躬后说：“以下官之职不便多言，不过身为调查处主管，下官了解到朝中已形成若干派系，各自支持不同的人选，这对朝廷稳定不利。因此，下官恳请侯爷尽早决断。”
陈乾沉思片刻，问道：“那你有何具体建议？”
杜忠深吸一口气，坚定地说：“依下官之见，侯爷应当赋予诸位皇子一定的权力，让他们放手作为，在短时间内证明自己。通过这种方式，可以迅速评估谁是最佳人选，从而早日确立太子，确保国家安定。”
陈乾微微点头：“好吧，本侯会好好考虑。”
杜忠沉默了，他深知自己的身份和职责不允许他多言，更何况这些话题本就敏感。
这时，陈乾突然问：“杜忠，你觉得我的子女中，谁最适合成为太子？”
杜忠身子一颤，心中猜测这是否是侯爷的试探。他谨慎地答道：“下官与各位皇子接触不多，不敢妄自揣测。”
陈乾眼中闪过一丝光芒，感叹道：“如今能直言不讳的人越来越少，大家都怕说实话。别担心，这里不是朝堂，我们私下谈心，你直说吧。”
杜忠被侯爷的话触动，回想起了往日的时光，那时侯爷还是陈大人，大家无话不谈。
自从进入长安后，地位的变化让许多人变得小心谨慎起来。
“夏王性格温和，善解人意，但面对外敌时可能不够强硬。”杜忠缓缓说道，“千阳公主聪明且有胆识，很像则天夫人，但她可能会引发内外纷争，而且她的性别也是一大障碍。”
接着，杜忠继续分析：“汉王性情急躁，追求享乐而忽视国事，若为君主恐怕大明难有发展。”
陈乾点头同意，他也明白如果汉王即位，后果堪忧，他问道：“那德王呢？”
“德王尚年轻，不过从他远赴西海建功立业来看，颇有谋略。比如，他将刚察城更名为朝阳城而非德王城，显示了他的智慧。”杜忠回答道。
陈乾听后沉思片刻，似乎对这个答案感到满意。
陈乾打断了杜忠的话，问道：“这主意恐怕不是他自己想出来的吧？”
杜忠不得不承认侯爷的敏锐洞察力。作为情报机构的负责人，西宁州发生的任何事都难以逃过他的眼睛。他回答说：
“确实如此，这个计策是德王手下名叫冯云的人提出来的。不过，德王能够采纳下属的意见，至少表明他愿意倾听不同的声音。”
陈乾接着问：“那你认为这些人里，德王是最合适的人选吗？”
杜忠谨慎地答道：“从目前的情况来看，德王还算可以，但并非最佳选择。”
其实，调查发现平坝河之战的失败背后隐藏着更多不为人知的事。
安国勇将军似乎并不应该承担全部责任，这意味着德王也没有完全说实话。
面对皇子和营地将军这样的高位者，没有确凿证据前，杜忠不敢妄言。
此外，情报显示德王在朝阳城生活奢靡，身边美女如云，这对未来的皇帝来说是个大问题。
再加上他信任克利这样名声不佳的顾问，并且挥霍无度，这对国家绝非好事。
见杜忠有所保留，陈乾语气沉重地说：“杜忠，本侯不想你隐瞒真相。”
杜忠心中一紧，知道在侯爷跟前什么都藏不住，便坦白了一切。
听完后，陈乾眉头紧锁，觉得有必要召回侄子夏光顺，不仅因为太子的问题，更因为他不愿意看到侄子自毁前程。
带着一丝失望，陈乾感叹道：“看来我的孩子们中没有人适合继承大统。你觉得我该立谁为君呢？”
杜忠却提出了一个意外的名字：“实际上，最合适的人选是朝阳公主。”
陈乾惊讶不已，原以为会提到年纪尚幼的侄子们，没想到竟然是侄女。
“你是说……朝阳？”他疑惑地重复了一遍。
陈乾怒气冲冲：“杜忠，你竟敢戏弄本侯？”
杜忠立刻跪倒在地：“侯爷，下官绝无此意。下官认为朝阳公主可能还活着。”
陈乾猛地站起身来，目光如炬地盯着杜忠：“何以见得？”
杜忠急忙解释：“下官接到消息后，即刻前往西域西海，并派遣人手四处搜寻，终于找到了一些线索。根据这些线索，我们确定了公主遇害的方向。
然而，事情并非千阳公主所言那般简单。她只是从南秉全的最后话语中得知朝阳被逼死的消息。
但下官派人深入吐谷浑内部查探，发现真相并非如此。
朝阳是在途中遇难的，而且我们也知道了具体地点。下官派人去那里仔细搜寻，却一无所获，既没有找到尸体，也没有任何遗留痕迹。因此下官大胆猜测，朝阳公主可能并未丧生。”
陈乾的眼神变得冰冷而锐利：“你知道夫人因何病逝，为何不早报？”
杜忠低头回答：“当时下官不敢断定，等到从吐谷浑传来确切消息时，夫人已经时日无多。下官怕误导圣听，故未敢妄下结论，请侯爷宽恕。”
陈乾心中悲痛万分，如果不是因为朝阳的噩耗，寻芳又怎会那么快离世？
她在弥留之际还梦见朝阳呼唤她，那份思念与哀伤令人揪心。
他愤怒地说：“杜忠，你间接害死了夫人，本侯不会轻易饶恕你的。”
杜忠几乎要哭出声来，但他明白此时辩解无益，只能伏地道：“下官罪无可赦，请侯爷降罪。”
过了许久，陈乾的情绪才逐渐平复：“既然你已调查，为何迟迟没有结果？”
杜忠小心翼翼地说道：“据西部情报人员报告，公主跳崖之处下方是深邃的水流而非平地。考虑到当时的气候条件以及高原水域的冰冷，存活几率微乎其微。
下官不敢贸然断言她尚在人间。不过，总有一线生机，也许朝阳福大命大，能够逃过这一劫。”