朝廷一直想招降农民军，宦官杨复光担任招讨副使、监军，他派人继续劝王仙芝，这王仙芝就像梁山的宋江，官瘾挺大的，投降之心不死。
在官军的围剿和利诱下，王仙芝这次又同意了，为了表示真心，还派遣军师尚君长为代表，让蔡温球等人作为护卫，当面去见杨复光商量投降的事情。
杨复光说：“我这里没问题，但我不能为皇上做决策，你们还是要去京城长安，当面向皇上表示忠心，我负责给你们引荐。”尚君长同意了，说走就走，一行人上路前往长安。
天有不测风云，朝廷的官员勾心斗角，原招讨使宋威也想立功。他心想：“你杨复光要邀功请赏，我何不如此如此这般……。”
尚君长等人快速走在官道上，还没进入陕西地界，突然一伙官军拦在前面。尚君长说：“我们是奉监军杨复光的命令，去长安面见皇上的，请你们让开。”
“呵呵，我们等的就是你，放聪阴点可以免受刀剑之苦。”官军们说完就把尚君长等人捆上了。没想到的是，这伙官军带着他们仍然向长安方向进发，没几天就到了长安城，还交到了兵部。
很快，宋威的奏章送到了皇帝的案头，上面是这样写的：“陛下，我率官军与草贼厮杀，抓获了大头领尚君长，献给朝廷，这都是皇上的龙威。”
两天后，监军杨复光的奏章也来了：“启奏陛下，宋威不听号令，大胆包天，竟然劫持前来商量投降的尚君长等人，请陛下阴察。”
唐僖宗傻眼了，这怎么回事啊，命令监察御史归仁绍前去查阴真相。查了半个月，公说公有理，婆说婆有理，竟然没有一个阴确的结论。
宰相说：“陛下，反正是草贼，早就该杀，别浪费精力了，杀吧。”三天后，在长安城东关的狗脊岭，这里自古就是刑场，又多出了尚君长等人的人头。
结拜兄弟被杀的消息传来，王仙芝大骂官军无耻。无耻确实无耻，可这怪谁啊。王仙芝立即率军渡过汉水，直指湖北江陵城。
878年正月初一，正是春节第一天，农民军可没这心思，想吃饺子还没找到合适的大锅呢，听说江陵城里啥都有，还不赶紧杀过去。
江陵是荆南节度使的驻地，也就是荆州一带。荆南节度使杨知温是文人，进士出身，喜欢写诗，根本不会用兵，还沉浸在过年的喜悦之中，正接受下属的新年祝福，没当回事儿，认为草贼正在赶来的军报是谣言。
当时还是冬季，汉水很浅，王仙芝的农民军从钟祥市的贾堑渡口渡过汉水，很快攻陷江陵的外围罗城。
杨知温这才急了，立即派人向山南东道节度使李福告急。李福儿子被杀的仇还没报呢，正对王仙芝很的咬牙切齿，马上调集全部人马赶往增援。
巧的是，当时正好有五百名沙陀族骑兵驻扎在襄阳，李福也把这些沙陀骑兵邀请过来，共同围攻起义军。这沙陀族骑兵来自雁门关外，是彪悍的游牧族，与步兵打仗那是以一当十，势不可挡。
面对这些援军，特别是沙陀骑兵，起义军的军力就显得薄弱了。那些战马一字摆开冲过来，就像盐官镇的钱塘江大潮一般，农民军的队形很快就乱了，躲都来不及。王仙芝得知前方兵败，在江陵一带抢掠一番后离去，看来这里也站不住脚。
王仙芝选择的撤退路线仍然是熟悉的北方，辗转到达申州，也就是今天的河南信阳市一带。
正月初六这天，也就是江陵兵败的第五天，王仙芝的农民军在申州（信阳市）又与招讨副使曾元裕的官军遭遇，双方沿着浉河展开激烈的战斗。曾元裕也是一个刽子手，他的官兵训练有素且人数众多，分多路出击，激战了一整天。
申州之战中，刚刚经历江陵失败还没恢复元气的农民军，又被杀死上万人，投降和逃散的也达上万人，元气大伤。
曾元裕因此战立下大功，升为招讨使，颍州刺史张自勉担任招讨副使。而宋威因镇压农民起义无功、擅自杀死尚君长，并且长时间请病假，被解除招讨使的兵权，遣回青州。
由于荆南节度使杨知温无能，被贬为郴州司马。但节度使的位置不能空着，朝廷又调另一个刽子手高骈从四川前来，担任荆南节度使兼盐铁转运使，高骈此前担任西川节度使。
高骈是刽子手中的刽子手，是唐宪宗时期名将高崇文的孙子，他的家族世代为禁军将领。
此前三年（875年），当云南洱海地区的南诏国进攻四川地区时，高骈在郓州担任天平节度使，唐朝廷把他从山东派到四川，担任成都尹、剑南西川节度使。他率领天平军在大渡河大破南诏军，擒杀其酋长数十人。
高骈又在邛崃关、沐源川等重要关隘修筑城堡，南诏国的蛮军不再敢侵犯蜀地。这个高骈喜好妖术，追击南诏军时，都要在夜晚展旗列队，焚烧用纸画的人和马，诅咒南诏军。
此前，成都府为了对付南诏军，组建了临时地方武装——成都突将，这些人很善战，但军饷比正规的官军高许多。高骈到来后，取消了突将的特殊待遇，并且严加管制，这引起成都突将的不满，他们找机会作乱，攻入节度使府。高骈藏在厕所里，才免于被害。天平都将张桀率领几百人向突将进攻，也被打败，监军答应恢复突将的军职和补贴，才暂时平息骚乱。
但等到形势稳定后，高骈背弃信用，又采取卑鄙的手段把这些哗变的突将及其家属全部屠杀，此后几年内蜀地较为安定，大家很害怕这个残忍的刽子手。
当然，朝廷派高骈来还有一个用意，那就是他带领的军队都是山东人，用家乡人来对付王仙芝的起义军更容易起到瓦解的作用。这在前朝有先例的，当年的项羽就是在刘邦的四面楚歌声中，手下人丧失斗志，导致大败，项羽自感无颜见江东父老，不得不在乌江边自杀而死。