朝廷对重振旗鼓的农民军赶到非常恐慌，急调泰宁节度使（冶兖州）齐克让为汝郑都指挥使，屯兵在汝州。命令河南各道的军队赶到溵水河岸驻扎，堵截农民军。
京师长安上下一片恐慌，黄巢乘胜进军河南，因为这里靠近长安。此时的农民军感觉比在湖北、江西地区顺利很多。
黄巢这时也学聪明了，他命令军士沿途不要掠夺财货，对百姓秋毫无犯，并劝说青壮年加入，此时的农民军号称六十万。
当时正值九月，泰宁节度使齐克让率军屯驻在汝州，阻挡农民军西进。
徐州感化军也派军前往堵截农民军，由牙将时溥、陈璠率领三千名军士奉命前往溵水，途中经过许州（许昌市）。由于许州节度使薛能此前担任徐州感化军的主帅，官民关系较好，徐州军到达时请求帮助安排馆舍，薛能怀念他昔日的部署，准备让徐州军队临时住在州府内。
本来许州军士已经派往溵水，但他们却担忧老巢被徐州军队抢占，许州军的大将周岌就从溵水率领他的队伍回到许州城，他趁机犯上作乱，赶走了自己的上司薛能，自己占据了州城。
其实，徐州军队还没走到许州呢，路上得知许州军队动乱，就停止前进。有趣的是，带队的徐州将领时溥、陈璠竟然也效仿周岌，率领军队返回徐州城，谎称军士哗变，要求支详把统领军队的印信授给时溥。
徐州节度使支详制止不了时溥，只好离开节度使府，时溥就此占据了徐州，自称留后。陈璠对时溥说：“支详对徐州人有恩惠，今若不杀他，日后必定后悔。”时溥不同意，送支详回朝廷。
（心狠手辣的陈璠在七里亭设下伏兵，在路上截获支详及家属，全部杀死。朝廷不辨真伪，诏令以时溥为武宁军留后，时溥又上表请求以陈璠为宿州刺史。这个陈璠到宿州上任后，贪图钱财，肆意杀人。时溥得知此情况，把他召到徐州，随后杀死了他，此人也算罪有应得。）
由于徐州、许州都发生了兵变，屯驻在汝州的泰宁节度使齐克让也害怕军士袭击他，于是率军回到了兖州驻地。至此，在溵州（冶郾城县）集结的各路官军都解散了，朝廷部署在溵水河的防线也不战自溃。
农民军得知了这些情况非常高兴，于十月全部渡过淮河。黄巢还分兵攻打申州、光州、颍州（阜阳一带）、宋州（商丘）、徐州、兖州等地。
由于没有强有力的官军阻截，农民军行动很快，东都洛阳送表文给长安，声称黄巢已攻入汝州境内，形势危急，请求朝廷速速发兵救援。
880年十一月，黄巢率军攻克了汝州城，他也想学朝廷恩威并施。于是，他以“天补大将军”的名义公开发檄文告诉唐军各藩镇：“尔等各自守自己的地盘，不要与我大军交战。我将攻入东都洛阳，很快就会达到长安。我的大军是找不顾百姓死活的皇帝和宰相们来的，不是针对你们的。”
黄巢的这个分化瓦解的策略还是奏效的，有实力的藩镇官军还是有的，比如雁门关外的李克用沙陀军，但他们也是坐山观虎斗，估计谁也不愿此时与农民军硬碰硬。
这个月，黄巢亲率农民军主力进攻东都洛阳，守城的唐军惊慌失措，军心已动摇瓦解，无心与农民军对敌。东都留守刘允章见风使舵，不想城破身亡，带领衙门官吏出城投降，欢迎农民军进城。
黄巢率义军进入洛阳城，军纪严明，不杀人不抢劫，街市秩序保持安定。稍作休整后，农民军开始西进，兵进潼关。
而在长安，唐僖宗如坐针毡，在延英殿召集宰相们商议对策。大家也想不出御敌之策，唐僖宗唯有流泪，叹息道：“朕的太爷爷的太爷爷，与爱卿们的太爷爷的太爷爷一起打下江山，我们世代享有，今草贼势力坐大，欲夺我社稷，诸位爱卿一定要为朕分忧啊。”
宰相豆卢瑑、崔沆建议调潼关内的诸道军，以及左神策军、右神策军前去拒守潼关。观军容使、宦官田令孜奏称：“倾陛下调发左、右神策军中的弓弩手守潼关，我愿意亲自任都指挥使。”
唐僖宗说：“爱卿忠勇可嘉，但禁军长期不征战，难当大任啊。”田令孜又说：“此前安禄山叛乱时，玄宗爷爷到四川避难。”
宰相们你一言我一语展开辩论赛，有人说：“过去安禄山只有五万叛军，无法和黄巢的叛军相比。”也有人说：“安禄山叛乱时，哥舒翰率领十五万大军尚不能把守潼关，今黄巢贼众六十万，而潼关的守军又难以与哥舒翰当年的军队相比，不能硬拼。”
由于宦官田令孜的心腹把守东川、西川，驻守成都的西川节度使陈敬瑄就是田令孜的哥哥，有人建议前往两川躲避。
但唐僖宗对这个计策很不高兴，他对田令孜说：“请你为朕调发军队前往潼关拒守。”
唐僖宗亲自来到左神策军军营，临阵鼓励将士出征。在田令孜的引荐下，他召见了左军的马军将军张承范、右军的步军将军王师会、左军兵马使赵珂。
唐僖宗对众人勉励一番，任命田令孜为左、右神策军内外八镇及诸道兵马都指挥制置招讨使，飞龙使杨复恭为副。其实就是以田令孜为总指挥，杨复恭为副总指挥使。
又任命张承范为兵马先锋使兼把截潼关制置使，王师会为制置关塞粮料使，赵珂为句当寨栅使。唐僖宗为了保住位子也真是拼了，这三个岗位都是量身定做的，以前没有设置。
这个拼盘队伍还没上路，保卫东路洛阳外围的齐克让就奏报说：“洛阳已失守，臣正退守潼关，这里缺兵少粮，请速救援。”
唐僖宗急忙诏令张承范选出二千八百名神策军中的弓弩手，由张承范带领赶赴潼关救援。此时，神策军也人数不多，田令孜奏请在长安紧急招募几千人补充兵源。
洛阳被攻占十天后，唐僖宗又任命田令孜为汝、洛、晋、绛、同、华等州都统，率领左右神策军出发，向东讨伐黄巢。但此时，黄巢的军队已经攻陷虢州（河南灵宝市），逼近潼关。
张承范出发的夜晚，他率领神策军弓弩手磨磨唧唧的从京师长安出发，但这些神策军士都是长安富家子弟，是通过贿赂而进入禁军，目的不是为打仗，而是为了获得禁军优厚的赏赐和待遇。
这些人平时穿着华丽的衣服，骑着快马在街道疾驰，气焰嚣张，但根本没有打过仗，熟练操作兵器都很难。
当唐僖宗登上章信门楼送行时，张承范说：“臣听说黄巢拥兵数十万向西杀来，齐克让的一万多人在潼关外连饭都吃不饱，我今率二千余人前往潼关，没有见到为我们调拨粮饷，希望陛下赶快调集诸道精兵增援。”唐僖宗敷衍他说：“将军先行一步，朕随后调援兵将至。”
十一月二十七日，张承范率军赶到华州。华州刺史裴虔馀因刚调到宣州任职，群龙无首，军民全都逃到华山中，城内空空荡荡。华州粮仓中只剩下千余斛大米，张承范让军士们把这些粮食带上，但其实只够三天的粮食。
潼关位于陕西渭南市潼关县北，北临黄河，南踞山腰，是关中的东大门，历来为兵家必争之地。潼关设于东汉末年，当时关城建在黄土塬上，隋代往南移数里，唐朝武则天时北迁至塬下，形成今日潼关城旧址。
由于潼关的地位重要，十二月初一，张承范率军赶到潼关，但这里已经没百姓，他们都逃走了。官军在附近搜寻到一百多个村民做苦力，官军紧急作守城的准备。
此时，张承范、齐克让的官军都已断粮，黄巢的前锋已经到达潼关城下，齐克让率军出战，农民军的前锋人数较少，稍微退却，但接着黄巢率大军赶到，声震黄河。
齐克让率官军接战，两军打了几个小时才停战，官军们饿着肚子，最后烧毁营寨，溃散而逃。
潼关旁边有山谷称为“禁坑“，平时禁止行人在谷中往来，溃散的官军逃入禁坑，在灌木丛中踏出一条后撤的道路。
齐克让跑了，但张承范刚到不敢逃走。他一面布置防守，一面派人上表向朝廷告急求救。
他的表文是这样写的：“我率军离开长安已经六天，没有得到一个援兵，也没看见军饷。我到潼关时，草贼已在潼关之外，我带二千余人抗拒六十万敌众。关外的齐克让军队已溃散逃走，我忠心在这里守护潼关，听说陛下要西巡至蜀中，放弃长安将会给唐朝带来灭顶之灾。希望陛下与大臣们紧急派兵来救援潼关，如果潼关能守，我即使战死了也比当年守潼关的哥舒翰忠勇。”
（安史之乱时，哥舒翰当年守潼关，与安禄山交战，因兵败被下属绑缚交给安禄山，但他这位勇将竟然乞求投降了，最终，他还是被叛军杀死。哥舒翰作为唐朝的一代名将，死得很窝囊。）
第二天，黄巢的军队猛攻潼关，张承范拼死抵抗，关城上官军的弓箭都用完了，仍然用石头往下砸。农民军把关外的壕沟用土填平，直接来到关下，放火烧毁关楼。张承范分出八百军士交给王师会带领，令他守住“禁坑”这个通道，但当王师会率军赶到禁坑时，黄巢的一部分军队已经从这里通过。
到了初三早晨，尚让、林言率军由禁谷迂回到关后，前后夹攻潼关，关上守军全部溃散，王师会也自杀。
张承范换上便服，率领残余军士往长安方向逃跑，路上遇到二千名援兵，得知潼关已失守，就都退走了。