接下来几日，薛晴羽安心养伤、足不出户，只等二寿登门，打探周嘉昊口风。直到选秀前一日，二寿带着一沓诏书前来。
薛晴羽伤好大半，亲自迎接：“二寿公公辛苦，明日便是选秀，想必诸事繁忙。”
“说起来，圣上今日方念叨，三笑公公近日忙得不行，明日还请薛掌印尽早入宫，帮衬一二，以解圣上烦忧。”
薛晴羽内心冷笑，周嘉昊惯会一张一弛、拿捏人心的。
“多谢二寿公公提醒。”选秀当日，薛晴羽不信，一心想当皇后的姜懐会按兵不动。而一心想回到殿前的三笑，只怕早已暗中和姜懐里应外合。
薛晴羽送二寿离开之际，佯装八卦地问及：“对了，听闻蒋家嫡女蒋菡，被誉为‘京城第一美人’，亦在此次选秀当中，二寿公公可曾一睹芳容？”
“远远见过，惊鸿一瞥。据说啊，蒋姑娘及笄后，仰慕者无数，听闻她要入宫选秀，京城不知多少贵公子一夜白头呢。”二寿面露惋惜，众人皆道妃嫔光鲜亮丽，只他们这些近身伺候的宦臣，知晓深宫诡谲。
“那明日入宫，咱家可得好好看看。”薛晴羽笑着将一包银子递入二寿袖中，不等二寿推辞，压低声音，“上次若非公公提点，只怕咱家已与圣上离心。”
二寿会意：“薛掌印，往后只愿互相扶持。”
薛晴羽翌日一早，便入了宫，直奔内官监。路上，郑云龙的惨淡结局通过往来内侍和宫女的八卦得来。
“听说了嘛，翰林苑那郑学士，被诏狱蹂躏得全身上下无一块好肉！”
“哎，到死也没签字画押，锦衣卫草草结案了。”
“都说文人迂腐，好歹保住命要紧啊！犯了这种事，多半判个德不配位，罢黜职位，哎！”
“……”
薛晴羽心下一痛，脑海中闪过最后一次见郑云龙的模样，右手捏紧成拳。有生之年，不知她还能保住几位清白大臣？
“三笑公公！”薛晴羽一入内官监，便看到忙前忙后的三笑。
三笑笑脸相迎：“薛掌印，许久不见！”
“圣上擢咱家来帮帮忙。”薛晴羽思及三笑往薛府塞人时的口吻，满脸堆笑，“三笑公公真是无情呢，都快一个月了，也不记得去薛府看看咱家。”
三笑拉着薛晴羽走得远些，压低声音：“哎，实不相瞒，这内官监，可比不得司礼监，琐事繁多不说，选秀又提前。奴才如今想想，真是懊悔未珍惜御前秉笔的时日。”
听着三笑表诚心的话语，薛晴羽内心感慨，现在知道后悔了，晚了！
薛晴羽亲切挽住三笑的胳膊：“今日既是咱家来了，公公不妨休息片刻？左右咱家在，旁人不好为难。至于圣上那边，三笑公公放心，咱家得空定替你美言。”
圣上遣薛晴羽来，哪里是真的要帮忙，无非看着些内官监，以免出现大纰漏，三笑不过借机探个口风。
三笑见薛晴羽待自己一如既往，以为薛晴羽并未发现端倪，自己被贬黜至此，真是因四喜所言，有朝一日写了错字，惹圣心不悦。
“多谢薛掌印，奴才陪您四处走走。”
到得储秀宫，薛晴羽正准备问话，撇过头，却见三笑眼神飘忽。薛晴羽循着三笑的眼神望去，就见角落里一个婢子打扮的人在向三笑招手。
三笑转过头看薛晴羽：“薛掌印，奴才忽然思及有些事尚未办妥，先离开一会儿。掌印先自行逛一逛，奴才稍后便回来。”
“公公且忙，不必在意咱家。”薛晴羽面色不表现出来，心底却认出那婢子。那是姜懐的贴身侍女松芳，上次来过薛府。
薛晴羽等三笑走远些，蹑手蹑脚跟上。三笑熟稔后宫道路，七拐八绕，径直来到无人问津的小巷，推开一间蛛网密布的破败宫门。薛晴羽候在宫门口，很快听到熟悉的声音。
姜懐语气急切：“蒋菡这厮，怎么还没来？”
“害，名动京城的第一美人，来晚些，自是更轰动些。”三笑压低声音，“姜姑娘且宽心，奴才早已在衣物上下了手脚，保管明日蒋姑娘穿了，浑身奇痒、面容失色、殿前失仪。”
脚步声响起，薛晴羽躲闪到一旁的小巷子里，待三笑出去，迟迟不见姜懐主仆二人出来，又重新回到门后偷听。
“小姐，您这么做，倒是客气了些，要奴婢说，干脆一不做二不休，就像对薛掌印那样……”松芳小小年纪，声音里却透着狠厉。
姜懐却叹了口气：“哎，那可不一样。姓薛的无所依傍，死了便死了。这蒋家，没了蒋菡，还会有其他人，背后又有太后撑腰。嫡女入宫便没了，焉能不追究？何况，我尚未摸清蒋菡的性子，贸然下手，把自己搭进去了，未免得不偿失。”
“为今之计，我只需她殿前失仪，莫要展露出十分美貌便好。没的一入后宫，位份便比我高出一头，往后更不好对付！敌人啊，最怕出身又好、又兼具美貌和智慧的了！”
薛晴羽右手握紧成拳，悄悄离去。姜懐，你的心好狠！还有这松芳，当真一点瞧不出来。都说“螳螂捕蝉黄雀在后”，薛晴羽不动声色回到储秀宫，只等蝉出现了。这次，她要当那只黄雀，看着眼前人被一网打尽，顺带离间蒋菡和三笑，借刀杀人！
“哎，那位姑娘好美啊！”
“那是蒋姑娘啊，京城第一美人，你不知道吗？”
两个路过秀女的议论声袭来，薛晴羽转过头，便见一位身着青衣的女子蹁跹走来。
肤白胜雪、柳眉杏目、翘鼻樱口，薛晴羽穿书以来，从未见过如此精致的女子。且蒋菡一颦一笑间，自带一股出尘之感，偏又选了清冷的青色，头上簪了兰花，真真如仙子般独立于世。
兰花？电光火石间，无数个画面和言语在薛晴羽脑海中交织。曹庆入仕多年未娶妻，从曹庆卧房找出