早晨又下起了雨，冷冷的风从院子里穿过，满院子枯败的花枝都颤抖着蜷缩着身子。
郁贵妃推开窗子，静静地站在窗边。
微凉的秋风混合着雨丝从窗子里吹进来，她的发丝上沾了一层薄薄的水雾，像是撒上了无数的细小的水晶珠子似的。
“娘娘，您怎么站在窗边？”秀玲忙放下手里的水盆，要去关窗子，“万一您吹了风、旧疾复发可怎么是好？”
贵妃却一把按住她的手，眸子仍凝望着窗外。
芍药花已经全都落了，光秃秃的花萼变作一种灰绿混合着枯黄的颜色，在秋日的风雨里摇摇晃晃，似乎即刻便要倒下。
“你看，芍药花落了。”贵妃道。
“如今已是秋日了，芍药自然会落，”秀玲仍把窗子关上，“等到来年春日，新的芍药又开了。”
“新的毕竟不是旧的，”贵妃从袖子里掏出一张薄薄的纸，“我原以为我不会在意，可毕竟还是在意的。”
“只是究竟在意的是什么，我也不知道。”
贵妃转过身。
碧玉珠帘垂下，悬在铺了暗红漆布的地板上。再往上，是一张檀木绣榻，铺着大红绫子的垫子，放了一个绣金丝软枕。
枕头旁边搁着一双约莫只有指头长的小绣鞋，花样精致。只是，用的料子却已是多年前才时兴的了。
她把手里的纸张递给秀玲：“你也看看吧，苏才人刚传回来的。”
秀玲看了，问：“娘娘难道真的相信苏才人？这信未必是假的，可也未必是真的。”
“真假又如何？”贵妃道，“左右这信上写的，十之八九都是对的。”
“娘娘意欲如何？”
贵妃不答，只道：“本宫看院子里的芍药看腻了，你让人把它们都拔了。”
“来年，种上牡丹。”
“可皇上……”秀玲有些犹豫。
“本宫管他，”贵妃冷笑，“镇国大将军的嫡出女儿，种牡丹还是种芍药，他可管不着。”
秀玲见贵妃变了脸色，急忙应下，退出去了。
院子里光秃秃的芍药花萼依旧缩着身子，竭力想要在愈发寒冷的秋日活的更久一些。
窗边梧桐树上的几片叶子在风雨里相互摩擦着，发出沙沙的声音，仿佛一声声叹息，哀叹着它们的无知。
玉华宫的梧桐叶落了一地，还有几片从半开的窗子里钻了进去。
阿雪随手把它们拂掉，关了窗子，伺候玉才人用膳。
“此计虽不足取信于贵妃，”阿雪一面把早膳从托盘里端出来摆在桌子上，一面道，“但必定会让贵妃有所行动。所谓打草惊蛇、引蛇出洞，便是如此。”
“只是，这样一来，贵妃必定会对才人您出手，您平日里应当多加小心才是。”
“比如您的每道膳食，”阿雪取了银针，扎进玉才人面前的虾饺里，银针覆上了一层淡淡的青黑色，“都须拿银针试过才可。”
玉才人大惊，却到底有过经验，很快就平静了下来，压低声音问：“那该如何？”
“请君入瓮。”
覆着一层淡青色的银针在烛火里闪着幽幽的光。
雨淅淅沥沥的下着，雨珠从房檐上坠下，仿佛一颗颗用针穿好的水晶珠子。
隔壁院子的长廊下面，云蓉正拿着绣花针手指翻飞，随着她的动作，绣绷上的一朵荷花渐渐成形。
“云蓉，听说隔壁的玉才人中毒了，真的假的？”苏才人院子里一个名唤金霞的小丫头推了推云蓉问。
云蓉却只低着头，拿着绣绷绣手里的花样：“我哪里知道。”
“你和隔壁的丹琴、珠纱不是一向交好吗？”
云蓉冷笑：“交好？坑着蒙着拐着套我的话，那叫交好？”云蓉转过身子，“你找别人问吧。”
“诶，别呀，”金霞忙扯了扯云蓉的袖子，“别人才不跟我说这事儿呢，她们嫌我话多，还是你最好。”
“我刚过去瞧了一眼，看见太医院里的太医都来了呢，”金霞也不管云蓉愿不愿意听，自顾自说了起来，“拎着好大的药箱子，春兰她们几个，进进出出跑了好几趟。”
“这宫里呀，一天天的什么下毒的、掉水里的怎么这么多？压根儿没一天安生的。”
“要我说啊，还是熬到一定年纪，被放出宫来得好……”
云蓉收拾了绣绷绣线，趁她说的起劲儿没留神，赶忙转身走了。
云蓉摇摇头，话这么多，能不能活到出宫都是个问题。
窗纸里透出朦胧的光，尽管有些黯淡，仍能瞧见窗外有个灰黑的人影。
“院子里头的小丫头们说什么呢？这么叽叽呱呱的。”
苏才人梦中忽听得一阵喧闹，嗡嗡的，好像许多人的声音团成了个球一下子朝她撞过来，把她那光怪陆离、不知所云的梦给冲散了。
睁开眼，外面的声音小了些，却依稀听得云蓉她们讲话，炮仗似的，一会儿都没停。
“是隔壁院子里的玉才人中了毒，请了太医过来呢，”秋芜上前，扶着苏才人坐起来，“看样子，贵妃那边动手了。”
苏才人揉揉太阳穴，摇头：“贵妃这是被戳到痛处，乱了阵脚了。昨日我回来之后寻思着，她们说的那‘牡丹芍药’大约不过是个幌子，真正要做的事恐怕还藏在后头呢。”
“那才人您打算如何？”
“夹缝求生罢了。”
苏才人起身，给自己倒了杯水。
微凉的苦涩的茶水从喉咙里灌进去，糊在眼皮上、黏在脑袋里的睡意一下子退去。
“如今看来，还是玉才人这边胜算更大，”苏才人坐在椅子上，窗外一阵风吹过，屋檐上的水珠子顺着风的方向斜斜地往靠窗的长廊里飘落，“那这一次，我就押玉才人这一边。”
“不过贵妃那边，大约要催我了。秋芜，你且想个法子糊弄糊弄她。”
秋芜垂眸笑道：“才人放心，我已经想到办法了。”
房檐上的雨珠子渐渐落得慢了，一颗一颗的，隔了许久才落到地上，带出一点很轻的水声。
不知不觉间，一整日的光阴都被这水珠子串着，滑向白日的尽头。
阿雪端着药碗，坐在玉才人床边。
夕阳橙黄的光透过素白的窗纸照进来，模模糊糊的，仿佛窗子连同着外面的日头都成了一盏巨大的灯笼。
“才人，该喝药了，”阿雪舀了一勺，放在唇边吹凉，又浅尝一口，确定无碍之后，方才喂给玉才人，“这次，您必定能取信于贵妃。”
早上，阿雪发现玉才人的水晶虾饺被下了毒，原本想着让玉才人装一装中毒的样子，玉才人却摇摇头。
“不入虎穴，焉得虎子，”玉才人夹起虾饺，一下子咬掉半只，吞了下去，“太医院里面必定有她的耳目，若我不是真的中毒，肯定会被她发现。”
“如今这般，她与我之间必定只能活下来一个，”玉才人靠在椅背上，闭上眼睛，“明雪，再过不多时，你就去请太医吧。”
苦涩的药味渐渐沉淀在地板上。
玉才人喝了药，靠在床头。
她的面颊是苍白得近乎透明的颜色，嘴唇也没有一点血色，一双狭长的眼眸半垂着，眼神却很清明。
“春兰那边，如何了？”
“春兰姐姐去罗美人那边了，”阿雪道，“她说，罗美人一向和贵妃不和，早年间还被贵妃害的落了胎。如今见您落得如此境地，必定兔死狐悲、物伤其类，将要有所作为。”
阿雪把药碗收起来，又道：“只是这样却还不够，我们还得再给她添一把火才行。”
“只有彻底断了罗美人的后路，她才会破釜沉舟、背水一战。”
“可是这样……”玉才人有些犹豫，“是不是太过算计罗姐姐了？”
玉才人和罗美人素无交集，后者也并没有害过她。
阿雪却反问：“那不如您来牵这个头？”
“……”玉才人犹豫了许久，终于点头，“那便我来。”
“可是您要知道，这样一来，一旦您失败了，或是被贵妃发现了，”阿雪道，“那可就死无葬身之地了。”
“但罗姐姐若失败了，不也是一样的吗？”玉才人道，“昨日我同你说的，我不愿日后良心愧疚、寝食难安，并不是随口之言。”
她也想狠下心来不管不顾，按着明雪的计划一步步走下去。
只是，午夜梦回之时，她总会梦见未曾入宫之前在家里头的庄子上，同父亲母亲还有妹妹一同度过的日子。
日头把田间的禾苗熏的暖烘烘的，清甜的草叶的香气顺着田里溢出来的水汽往上腾，欢笑声从梦里溢出来，化作泪珠子湿了枕巾。
可即便醒来之后，只是空虚与枉然，她也不愿日后她的梦变作别人的哭泣、怨恨，殷红的血，一片窒息的漆黑和一条漫长的、永无尽头的不归之路。
她轻轻叹息一声，凝视着自己白皙的双手。
大抵，她只能如此了吧。
阿雪道：“您既然决定了，那我必将竭尽全力让此事万无一失。”
玉才人犹豫了一下，问：“我这样做，你不会觉得我优柔寡断、妇人之仁吗？”
“那我若说是，您会改变您的选择吗？”
玉才人摇头：“不会。”
她忽然想起昨日在湖边的回忆。
“可万一娘你后悔了怎么办？”
母亲放下手里的纸鸢：“娘为什么要后悔？”
“嗯……”她犹豫了一下，小声嘀咕，“说不定那是娘你这辈子唯一卖的出去的一只纸鸢？”
母亲一把揪住她的小辫子：“你就把你娘看得这么扁？”
“本来就是嘛。”
母亲想了想，把纸鸢搁在地上：“我既做了这个决定，那就不会后悔。即便我这一辈子都卖不出去一只我自己做的纸鸢，那也无所谓。”
日光落在湖面上，金绿色的光在风吹皱了的涟漪上跳跃，落在玉华宫素白的窗纸上，不多时，便化作一点橘红色洇开。
“我自己做出的决定，不会推了别人来承担责任，便是为此丧了命也没什么好后悔的。”
阿雪笑道：“这就是了。若您一下子就答应了，反倒叫我害怕呢。”
“也不怕跟您说句实话，”阿雪坦言，“我方才在想，若您今日肯让一个素日无冤无仇的人替您蹚这趟浑水，那改日我也好、春兰姐姐也好，必定也会在来日被您当做弃子。若是如此，我大抵会另觅新主，另寻他路。”
“可这样，”玉才人望着被晚霞浸得通红的窗纸，“我大抵日后在这深宫之中活不了多久吧。”
“你死我活的斗争之中，哪里容得下良知？”虽然如此说，玉才人却释然笑笑，“可若是没了良知，我活着与一具行尸走肉又有何异？”
“春花凋落，秋叶飘零，垂髫白发，红颜枯骨，”玉才人推开窗子，阴影里暗红的近乎漆黑的宫墙最上方，斜斜地洒下一缕红的发黑的、却又夹杂着些金橘色的光来，“一切既然终将成空，那顺着我自己的心意过完余下的日子才算是值得。”
日头彻底落到宫墙后头，黑压压的云铺天盖地的压在人的头顶。
阿雪拿了火折子点燃铜灯台里的一盏蜡烛，浅浅的暖橘色轻颤着、摇晃着驱散了一小片黑暗。
“那我必将尽心竭力为您谋划。”
烛火在窗缝里透进来的夜风中微微摇曳。
“才人。”
春兰在外头轻轻敲了敲门。
阿雪走过去把门拉开，笑问：“春兰姐姐，罗美人那边怎么说的？”
春兰进来，关了门，压低声音：“罗美人说今夜亲自前来，与才人商讨此事。”
“我听罗美人的意思，大约是要借着此事狠狠让贵妃栽个跟头。”
“毕竟六宫之中，除了贵妃那一派的，又有几个没受过她的磋磨？”
“那依你们的意思，”玉才人问，“我今日见到罗姐姐的时候该如何说？”
阿雪思忖片刻：“若要我来说，才人您如实相告便好，只是要隐去故意中毒一事。毕竟防人之心不可无。”
玉才人点点头，望着铜灯台上微微摇曳的烛火出神。
烛火在素白的窗纸上贴了一个略有些模糊的美人的身影。
“才人，您在想什么？”秋芜端了晚膳进来。
“我只是在想，这六宫之中谁更适合由谁出面来给贵妃狠狠一击。”
苏才人提笔蘸墨，在纸上依次写下几个名字。
“项美人因贵妃在酒水里下药殿前失仪，从此失了宠，几年了都没再见过皇上；罗美人被贵妃害得失了个孩子，从此再难有孕；玉才人的话，她左脸上那道疤就是贵妃所为，如今又更添下药之新仇……”
“不对，只有她们联手，胜算才会大些。”
笔尖的墨滴在纸上，留下一个黑色的墨点。
苏才人忽搁下笔，拿起桌面上那张随手写了字的纸放在烛火上。烛火烧焦了纸张的一角，灰黑的边蚕食着剩余的纸张。
她随手把它往瓷盆里一丢，不多时，纸张便化为一点黑灰。
“既如此，那我便也助她们一臂之力。”
“以静制动不如先发制人，”苏才人笑了笑，“我父母终究不能长久地住在郁家的宅子里。”